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西北,镇远关的城门已经遥遥在望。城墙上站满了士兵,甲胄齐全,刀枪林立,显然处于高度戒备状态。
当看到远处王明远带领的这支千余人队伍靠近,城墙上立刻响起了号角声,守军迅速进入战斗位置,弓箭手张弓搭箭,火炮手也点燃了火把。
“来者何人!”
城墙上传来一声中气十足的大喊。
王明远勒住马,示意队伍停下,然后从怀中取出一面令牌和圣旨,高高举起。
“本官王明远,奉陛下旨意,押运新式火器至镇远关试验!此为御赐令牌和圣旨,请查验!”
城墙上沉默了片刻,显然有人认出了这个名字,不过却依旧谨慎,还是放下了篮子将金牌收走勘验。
很快,城头传来急促的脚步声,城门缓缓打开。
刘副将带着一群将领快步迎了出来。
他一见王明远,立刻抱拳行礼:“末将刘成,见过王大人!”
王明远翻身下马,快速将此人和定国公所给的名单中的描述对上了,随后伸手扶了他一把:
“刘将军不必多礼。关内情形如何?”
刘成脸色有些憔悴,眼底布满血丝,显然这几日也没睡过几个好觉。
“回大人,徐老将军派来的人已经入关协防,眼下城防还算稳住。
军中暂时封锁了王将军失踪的消息,只说将军奉命外出巡查。”
说到这里,他声音压低了些。
“只是……将军久未归营,底下老兵已有察觉。再拖下去,只怕瞒不住。”
王明远点头,这个结果已经比他预想中好了许多。
徐纲那边动作够快,钱彩凤之前的安排也够稳。
若不是二嫂提前绕去嘉峪关请援,镇远关如今怕是早就被有心人搅乱了。
“先进关。”王明远道。
“是!”
队伍入城。
城内的气氛比王明远想象中还要沉。
街道两旁的军户屋舍门窗紧闭,偶尔有孩童从门缝里探出头,很快又被大人拽回去。
路过校场时,王明远看见不少兵卒正在整队操练。
那些人手里握着刀枪,动作还算整齐,可脸上的神色骗不了人。
他们在不安,他们也在等一个答案。
王明远看着这些人,心里越发沉重。
镇远关能立在这里,不是靠一堵墙,也不是靠几门火炮。
靠的是这些兵卒,是二哥那样的边军将领,是无数年复一年守在风雪里的普通人。
若王二牛真的出事,镇远关军心必乱。
内奸若真藏在关内,此刻一定也在等。等军心乱,等边军疑,等鞑靼趁机压上来。
王明远抬起眼,目光扫过远处的城墙。
不行,无论如何,都得把二哥找回来。
生要见人,哪怕……
王明远闭了闭眼,把那个念头狠狠压了下去。
……
中军大帐里,火盆烧得很旺。
可王明远坐在案前,手却依旧冰凉。
刘成把这几日镇远关的布防、徐老将军派兵入关后的安排,还有王二牛出事前后的军令往来,全都一一禀报。
王明远听得很细,卢阿宝坐在一旁,脸上没什么表情,只偶尔抬眼看一眼某个将领。
被他看过的人,心里都莫名发寒。
靖安司的名头,在京城是阴影,在边关同样不好听。
可这时候,王明远需要的正是这把刀。
听完刘成禀报,王明远没有立刻说话,而是看向卢阿宝。
卢阿宝明白他的意思,淡淡开口:“从现在起,镇远关所有军令出入,都要经王大人和刘副将联署。
各营将领非有军令,不得调动兵马。城门夜间加倍盘查,任何人不得私自出关。”
帐中几个将领脸色微变。
有人忍不住道:“卢大人,这里是镇远关,军情瞬息万变,若事事都要联署,怕是耽误战机。”
卢阿宝抬眼看他,“耽误战机,总比把关门打开,放鞑靼人进来强。”
那将领脸色一白,立刻低头:“末将不敢。”
王明远没有训斥,也没有安抚。
他只是平静道:“诸位将军,本官此来,不是夺你们的权,也不是添乱。
镇远关是边关重地,一旦有失,身后千里百姓都要遭殃。”
他目光在众人脸上一一扫过。
“王将军是我亲兄长。若只论私情,我现在比你们任何人都急。可越是急,越不能乱。
谁若在这个时候擅动军心,扰乱关防,不管他是谁,本官都不会留情。”
这话说得不重,却让帐中所有人心头一凛。
以前他们只知道王明远是京中来的文官,是王将军的弟弟,是那位名满天下的王大人。
可此刻他们才真正意识到,眼前这个年纪不大的年轻官员早已是朝廷重臣。
他守过杭州,定过江南,面对叛军和朝堂风浪都没有退过。他坐在这里,就有一种让人不得不听的分量。
帐中一时安静下来。
就在这时,外头忽然传来急促脚步声。
一名靖安司暗卫掀帘进来,抱拳道:“大人,关外巡查队带回四个人。”
卢阿宝眼神微动:“什么人?”
“两个边军亲兵,两个个向导。冻得不轻,身上有伤。说是王将军身边的人,带了紧急口信。”
“什么?!”
刘成猛地站了起来。
帐中其余将领也纷纷变色。
王明远手指猛地一紧,茶盏险些被他捏碎。
可他的声音却依旧稳:“带进来。”
不多时,三个人被扶了进来。
走在前面的两个少年兵卒,身上皮袄破烂,脸上冻得青紫,嘴唇裂开一道道血口。
其中一个瘦高些,几乎是被人架着进来的。
另一个矮胖些,但此刻也瘦了一圈,眼窝深陷,眼里却亮得吓人。
最后那个向导年纪大些,腿上绑着血布,走路一瘸一拐。
三人一进帐,看到主位上的王明远,先是愣了一下,随即那矮胖小兵“扑通”一声跪了下去。
“王大人!您是不是王将军的亲弟弟?救命啊!求您救救王将军和夫人!”
王明远猛地站起身。
“你说什么?!”
那小兵抬起头,眼泪混着脸上的雪水滚下来。
“王将军还活着!夫人找到王将军了!”
帐内一片死寂。
下一瞬,刘成眼眶一下子红了。
几个边军将领死死攥紧拳头,喉咙里发出压抑的吸气声。
王明远只觉得耳边嗡的一下。还活着,二哥还活着。
他胸口也像是被什么东西狠狠撞了一下,酸胀得几乎喘不过气。
可他很快逼着自己冷静下来,几步走到那两名亲兵面前,蹲下身。
“慢慢说。你们是谁?我二哥和二嫂现在在哪里?”
矮胖小兵连忙道:“小的是张宝娃,是王将军身边的亲兵。这是王冬生,也是将军亲兵。
我们跟着将军从黑山口突围最后跌落悬崖,然后一直藏在暗河北面平原的地洞里。
将军受了重伤,高烧不退,是夫人带人找到我们的。”
王冬生也强撑着开口:“夫人带了嘉峪关徐老将军派来的向导。可是……可是那附近有鞑靼人的猎场,还有他们的部落活动。我们人多,带着将军不好走,怕一动就被发现。”
张宝娃急得声音都哑了:“夫人说,不能一窝蜂往镇远关跑。鞑-子要是发现踪迹,一路追上来,将军身子撑不住,我们也都跑不了。所以夫人让我们分散突围,把消息送回来。”
“夫人留下了?”王明远声音低了几分。
“是。”张宝娃抹了把脸,“夫人给将军和她自己都乔装成猎户,说要先带将军绕开那片猎场,再慢慢往镇远关方向走。
我们本来想留下,可夫人不让,说将军还活着的消息比我们的命都要紧,必须有人送回来。”
王明远的心狠狠一揪。
二嫂果然还是那个二嫂,越到要命的时候,越清醒。
可越是这样,他越觉得后背发凉。
钱彩凤能做出这种安排,就说明她当时面对的局面已经危险到极点。
“最后见到他们时,在什么地方?”王明远问。
那个向导忍着腿上的疼,连忙从怀里摸出一块被油布包着的羊皮。
“王大人,这是一路小人凭记忆画的。这里是黑山口,这里是那片平原。
我们最后分开的地方,在这片平原上往北约莫二十里的黑松林。
夫人他们往西北方向绕,说那边有几道山沟,能避开大路。”
他手指在羊皮图上划过。
“但这几日风雪太大,脚印很容易被盖住。若要找,得快。再晚些,怕是连痕迹都没了。”
王明远接过羊皮图,看了一眼,思考了片刻,还是将其递给了一旁的卢阿宝。
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