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一八六七年的春天，董二虎并没有在牛庄油坊的贺喜声中沉醉太久。对他而言，齿轮的咬合固然迷人，但那种在别人搭好的戏台上唱戏的感觉，总让他心里不踏实。他带着沈清婉回了一趟河北藁城省亲，却在那里撞见了另一场造化。二虎的一个远房亲戚曾是天津长芦盐场的“大锅头”。两杯烧酒下肚，亲戚看着二虎随手画的牛拉龙骨水车图纸，眼珠子差点瞪出来。
“二虎，你这玩意儿要是搁在长芦，那就是堆成山的银子啊！”
长芦盐场，那是自古以来大清朝的盐课重地。在这里，成千上万的盐工活得像阴沟里的耗子。晒盐这行当，最苦最累的不是最后扫盐，而是“走卤”。要把咸苦的渤海海水引入潮沟，再一级级提升到比海平面高出数米的蒸发池和结晶池中，全靠人。
“几千个盐工，没日没夜地踩着那破木转笼，或是用柳条斗一勺勺往上舀。那是生熬人命啊！”亲戚比划着，“卤水沉，人容易累，水流得慢，一旦遇到连阴天，这一季的盐就全毁了。”
经亲戚引荐，二虎见到了长芦盐场的一位老东家。这位东家财大气粗，但也正为日益高涨的劳工哗变和低下的产盐效率发愁。他看着二虎带来的那套经过新民、牛庄反复验证的“伞齿轮+龙骨水车”系统，当场拍板，高价请二虎坐镇施工。
二虎熟门熟路，这些机器他闭着眼都能组装。他指挥着天津卫的铁匠，打造了加粗的驱动轴和防腐蚀的特制龙骨叶片。
很快，十几台巨大的牛拉水车在长芦盐场的海滩上耸立起来。
当数十头壮牛蒙眼转动绞盘时，那一级级龙骨槽里发出了欢快的轰鸣声。原本需要数百名壮劳力、耗费数个时辰才能灌满的结晶池，现在不到半个时辰便卤水丰盈。
机器的助益是毁灭性的高效：牛力持久，只要换牛，水车可以二十四小时不停运转，极大地缩短了卤水浓缩的周期；齿轮比的调整让水流速度变得可控，不仅降低了溢出损耗，还让盐分的结晶更加均匀，产出的“长芦大盐”色泽如玉，品相拔群；维护这十几台机器的成本，远低于供养数千名盐工的口粮和抚恤。
最妙的是，牛取代了人，那些被裁减下来的盐工再无活路。东家本想一赶了之，二虎却主动请缨，替东家招募这些盐工北上闯关东。朝廷为鼓励东北垦殖，有一笔按人头发放的安家费，二虎替盐工们领了这笔银子，却只发了四分之一给他们，剩下的三成之三截留下来，对盐工们说：“这点银子留着路上买粮吃，到了东北，我给你们分地、安家，比在盐场熬命强百倍。”
东家见他既解决了机器，又顺手清走了多余的劳力，省下大笔开销，感激不已，当场封了五百两雪白的纹银。
一八六九年的春天，赵大龙带着瓜尔佳氏，风尘仆仆地从吉林将军府返回。本以为是一次意气风发的领地巡视，可大龙回来后的脸色，却比那入秋的霜还要冷峻。
在西佛镇董家大院的密谈中，大龙摊开了几份满是褶皱的羊皮地图。
“地是好地，肥得攥一把就能冒油。”大龙指着图上那些标注为‘边荒’的区域，语气却沉重如铅，“吉林那边的土，种什么长什么，大豆能长到半人高。可有一个死结——运不出来。”
此时的吉林，尚处于极度原始的半封闭状态。辽河水系虽然贯穿南北，但越往北走，河道越窄，暗沙越多。大批量的大豆如果靠牛车拉出黑土地，再转运到新民或牛庄，那高昂的脚费能瞬间吞掉所有的利润。
“除非，咱们能在当地就把这些物产变了现。”大龙点燃了一锅旱烟，烟雾缭绕中，他的眼神闪过一丝狠戾，“或者是，咱们得有一条更硬、更稳的商路。因为在那片地界，不仅官府的手伸不到，就连老天爷也得听‘胡子’的。”
大龙这次北上，在郑家屯一带遭遇了他平生最惊险的一场劫掠。
那是在一片芦苇齐肩的荒原上，大龙的马队被一群呼啸而来的轻骑兵死死围住。这群人身手矫健，背着极其罕见的火枪——那是俄国人流出来的燧发枪。
这种枪在这个时代已算精良，且这些马匪有一种极具仪式感的杀人习惯。为了防止沙尘进入枪管，也为了在颠簸的马背上保持火药的干燥，他们用鲜红的布条塞紧枪口。
“快看，那是红胡子！”随行的老长工惊恐地压低声音。
在大龙的注视下，那些马匪在开火或示威前，会猛地凑近枪口，用嘴叼出那根鲜红的布条。远远望去，由于火光映衬和布条的晃动，这些人的下巴处仿佛长出了一蓬蓬飞舞的“红色胡子”。
“胡子”这个名号，从此在辽吉边境成了死亡的代名词。
但这群胡子并没有开火。他们的头目——一个跨着混血骏马、满脸横肉的蒙古汉子，冷冷地盯着大龙，最后竟咧嘴一笑，用半生不熟的汉话喊道：“赵大龙，新民的‘赵仗义’？我家主公想请你去喝碗奶酒。”
大龙被劫持了，但劫持的形式却极度诡异。这帮胡子不抢银子，不抢货物，硬是带着大龙和满脸寒霜的瓜尔佳氏，向北狂奔了三百里，从郑家屯直入科尔沁草原边缘的洮南。
原来，这支马匪的背后，是当地一位实力雄厚的蒙古台吉。
“大龙兄弟，咱们蒙古人有牛，有马，有羊，可这草场上的活宝贝，运到南边就是钱，烂在草原上就是肉。”台吉坐在华丽的毡房里，直截了当地摊牌，“听说你有船队，你有新式的榨油机，你还需要数不清的牛力。咱们合伙吧。”
这正是赵大龙求之不得的。二虎在西佛镇排水、在油坊榨油，对畜力的需求简直是个无底洞。而科尔沁的优质牛马，正是他扩张帝国的动力来源。
双方迅速达成协议：赵大龙以牛庄的烈酒、沈阳的绸缎和先进的农具作为交换，开辟一条从科尔沁草原—洮南—新民—营口的内陆贸易路线。这条线，将避开官府繁琐的厘金关卡，由胡子的快马沿途护送。
生意谈成了，可蒙古人的“好客”却让大龙陷入了极其尴尬的境地。
在蒙古台吉的逻辑里，最好的兄弟，应当分享最珍贵的财产——包括女人。
当晚，大龙被领进了一个单独的毡帐。帐内灯火摇曳，奶香与马奶酒的醇厚气息混杂在一起。一个高挑白皙、带着明显俄罗斯血统的女子正静静地候在那里。她是台吉当年从北境抢来的侧室，深邃的蓝灰色眼窝、高挺的鼻梁、雪一样的肤色，以及那丰腴的身材，在草原的火光下散发着异域的诱惑。
台吉大笑着拍着大龙的肩膀：“大龙，这是我的诚意。今晚，她是你的。”
大龙是个地道的东北汉子，骨子里有着一股子不羁的野性。几碗马奶酒下肚，酒意上头，加上这事关家族命脉的商路必须稳固，他坦然接受了这份特殊的“招待”。
女子名叫娜塔莎，她不会说太多汉话，却用眼神和动作表达着顺从。大龙喉头滚动，上前抱住她，掌心触到她凉滑的肌肤，像摸到上好的绸缎。他低头吻上她的唇，娜塔莎起初还有些生涩，却很快回应起来，舌尖带着马奶酒的甜香，缠绵热烈。
事后，他伏在她身上，胸膛剧烈起伏，娜塔莎软软地环住他的脖子，蓝灰色的眼睛里带着满足的雾气。
帐篷外，瓜尔佳氏的脸色已经从青变紫。
这位大脚的满洲女人，不仅是老关家的嫡长女，更是赵家早期起家的功臣。她提着长鞭坐在火堆旁，眼神里喷出的火比那红胡子的枪口还要烫。
“赵大龙，你这头喂不饱的狼。”瓜尔佳氏狠狠地抽了一下地上的枯草。她并不在乎大龙多一个女人，她在乎的是大龙在利用这种方式践踏她作为“嫡妻”和“战友”的尊严。
次日黎明，大龙走出帐篷，科尔沁的晨露打湿了他的衣襟。虽然瓜尔佳氏一路上没给他任何好脸，甚至连话都没说一句，但大龙知道，他赢了。
这次北上的意义，超越了之前所有的尝试：补全了商路，赵家的势力从此正式跨出辽河流域，深入蒙古草场，获得了源源不断的低成本动力；确立了“保险”，与胡子头领的结盟，意味着赵家船队不仅在水上有杜三豹，在陆上更有了一支能让官府望而生畏的侧翼武装；锁定了未来，吉林的广袤黑土地，不再是运输不易的死地，而将成为赵家大豆帝国的原材料基地，通过科尔沁商路源源不断地输往南方的油坊。
回到西佛镇后，沈清婉看着瓜尔佳氏那阴沉得要滴水的脸，又看了看大龙带回的那一长串牛马清单，轻叹了一口气。她默默地为大龙递上一杯热茶，又转头去安抚暴怒的瓜尔佳氏。
这一刚一柔两个女性，一个守护着家族的尊严与战力，一个算计着家族的财务与未来。而在中间穿针引线的赵大龙，正用一种近乎残酷的原始博弈，将赵、董、杜三家推向了一个前所未有的高度——一个横跨汉、蒙、俄三界，纵贯水陆，以“红胡子”为屏障的地下商业帝国，终于在1869年的风雪中正式成型。
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