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38.首飞试验“木鸢一号”的球囊展开时，占据了半个洛阳北郊校场。
那是用三千六百块特制的“油绸”缝合而成——丝绸以精炼油浸泡，再涂以从南海“象胆”中提取的天然橡胶乳液，轻、韧、不透气。球囊呈水滴形，高十二丈，最宽处六丈，在晨风中缓缓充气，像一头逐渐苏醒的巨兽。
姬如雪站在充气平台的指挥席上，手中握着“传声筒”——以铜管和牛皮膜制成，可将声音放大数倍。她身后，是墨麒、张衡、公孙衍，以及从罗马“探星团”赶来观摩的阿里斯托芬和荷鲁斯。更远处，是奉命前来“观礼”的文武百官、世家子弟、乃至特意从各地赶来的工匠代表，黑压压数千人。
所有人的目光，都聚焦在场中那个缓缓鼓胀的巨囊，和它下方悬挂的藤编吊篮。
“开始加热。”姬如雪下令。
吊篮中央，是一座改良的“热风炉”。炉体以耐高温陶瓷制成，内有螺旋气道，外接鼓风皮囊。燃料是精炼油，通过铜管雾化喷入炉膛，点火。两名操作手奋力踩踏鼓风机踏板，将空气压入炉内。炉火轰然升腾，热空气通过气道，注入上方球囊。
球囊开始缓慢上升，牵动系留的八根牛筋索绷紧。
“压力？”姬如雪问。
“正常，持续上升。”负责监测的工匠紧盯着“气压计”——那是张衡设计的简易装置，以水银柱高度表示球囊内外压力差。
“高度？”
“三丈……五丈……八丈……”
球囊已完全离地，吊篮微微摇晃。八根牛筋索被拉得笔直，另一头系在校场四周埋入地下的巨大石砧上。
“停火，保持。”姬如雪再次下令。
炉火熄灭，球囊悬停在十丈高度，微微起伏，像一个巨大的、被地面束缚的梦。
校场一片寂静。只有风声，和牛筋索摩擦石砧的细微吱呀声。
“这就是……能飞的东西？”一位老将军喃喃，“像个巨大的孔明灯。”
“但孔明灯载不动人。”他身边的年轻校尉眼睛发亮，“这个能。看那吊篮，至少能站三人。”
姬如雪没有理会议论。她走下指挥席，来到吊篮边。吊篮里除了热风炉和燃料罐，还装载着测试仪器：简易高度计、风向标、温度计，以及一面小铜镜——用于反射阳光，与地面通信。
“试飞员准备。”
两名年轻人从队列中走出。一个叫风无患，二十四岁，是墨家“飞天科”最优秀的学徒，精通机关与算学。另一个叫云飞扬，二十二岁，是火器营的斥候队长，以胆大心细、临危不乱著称。两人都穿着特制的“飞行服”——多层丝绸内衬薄棉，既轻便又御寒，外罩涂胶油布，防风防水。
“规则再念一遍。”姬如雪看着他们。
“一，升至五十丈，悬停一刻，记录数据。”风无患沉声道。
“二，若风向稳定，尝试解一根系留索，以‘舵’控制转向。”云飞扬接道。
“三，无论发生什么，不许超过八十丈，不许飞离校场范围。”两人齐声。
“最后，”姬如雪顿了顿，“若有险，先保人。器物可毁，人不能亡。”
“诺！”
两人登上吊篮，检查器械。风无患负责控制炉火与高度，云飞扬掌舵并记录。那“舵”是球囊下方加装的三角形绸帆，以绳索牵拉，可改变受风面，微调方向。
“解缆，升空！”
八根牛筋索被同时解开。球囊猛然一颤，开始上升。
“十五丈……二十丈……”
吊篮在视野中变小。地面上的人群仰着头，屏住呼吸。
“三十丈……四十丈……”
风势渐强。球囊开始轻微摇晃，但整体稳定。吊篮中，风无患小心地调节炉火，保持高度。云飞扬已展开风向标，记录着风速、风向的变化。
“五十丈，到达预定高度！”
欢呼声从地面隐隐传来。姬如雪举起千里镜，清晰地看到吊篮中两人向她挥手。风无患点燃一支“烟柱”——以硝石、硫磺、炭粉混合，燃烧时释放浓烟，用于指示风向。白烟笔直上升，显示高空风向稳定。
“尝试转向！”姬如雪通过传声筒下令。
吊篮中，云飞扬拉动舵绳。三角形的绸帆偏转，球囊开始缓缓旋转，改变朝向。虽然缓慢，但确实可控。
“成功了……”张衡放下手中记录板，长长舒了口气。
墨麒却皱眉：“太慢，太笨。若遇强风，或燃料不足……”
“这只是第一步。”姬如雪目光不离千里镜，“证明我们能控制高度、方向，能在空中停留。接下来，才是真正的‘飞’。”
话音未落，异变陡生。
高空风向突变。一股强烈的侧风从东北方向袭来，球囊猛地一歪，吊篮剧烈摆动。系留的八根牛筋索中，有一根受力过猛，与石砧的连接处发出不祥的“嘎吱”声。
“稳住！”姬如雪厉声。
但已经晚了。那根牛筋索崩断，索头如鞭子般抽向球囊。油绸被撕裂一道尺余长的口子，热空气狂泄而出。
球囊以肉眼可见的速度瘪下去，开始下坠。
“砍断其他系留索！减轻重量！”姬如雪当机立断。
地面操作手挥斧砍断剩余七根牛筋索。球囊摆脱束缚，下坠速度稍缓，但仍不可遏制地向下坠落。
“准备救人！”墨麒已翻身上马，率一队骑兵冲向预估的坠落点——校场西侧的草地。
吊篮中，风无患做出了一个让所有人惊呼的举动。
他竟重新点燃了热风炉，并开至最大。火焰从炉口喷涌，疯狂加热所剩不多的空气。下坠速度再次减缓，但球囊的撕裂处也在高温和内外压差下，越裂越大。
“他在干什么？！”阿里斯托芬惊呼。
“他在争取时间，寻找安全的坠落点。”姬如雪咬着唇，手在袖中攥紧。她明白风无患的意图——与其失控坠落，不如主动引导，哪怕会彻底毁掉球囊。
吊篮中，云飞扬已将重要记录、仪器捆在背上，准备随时跳下。他看向风无患，后者脸上是异常的平静，只专注地盯着炉火和越来越近的地面。
三十丈，二十丈，十丈……
就在吊篮即将撞地的瞬间，风无患猛地关闭炉火，同时大喊：“跳！”
两人纵身跃出吊篮，在地上翻滚数圈。几乎同时，吊篮带着残破的球囊，重重砸在草地上，发出沉闷的巨响。燃料罐破裂，精炼油流出，遇残余炉火，“轰”地燃起大火。
墨麒的骑兵队赶到，以沙土、湿毯扑灭火势。军医冲上前，检查两人伤势。
风无患左臂骨折，云飞扬右腿扭伤，但都无性命之忧。
球囊和吊篮，已烧成焦黑的残骸。
校场一片死寂。只有火焰熄灭后的余烟，在晨风中袅袅升起。
“失败了……”不知谁低声说了一句。
姬如雪缓缓走到残骸前，蹲下身，拾起一片尚未烧尽的油绸。绸面焦黑，但未被撕裂的部分依然坚韧。她抬起头，看向周围那些或失望、或庆幸、或讥诮的脸。
“不，没有失败。”她起身，声音清晰，“我们证明了三点。”
她走向风无患和云飞扬，亲手为他们披上御寒的披风。
“第一，载人飞行可行。他们到了五十丈高空，停留了半刻钟，完成了转向测试。”
她走到残骸旁，指着那道撕裂口：“第二，我们知道了弱点。油绸强度不足，接缝工艺需改进，系留方式要重新设计。”
最后，她望向那堆仍在冒烟的焦炭：“第三，我们付出了代价，但人还活着，数据还在，经验还在。这才是最宝贵的。”
她转身，面向所有人：“今日起，‘飞天科’扩编。工部、天工院、墨家、乃至罗马‘探星团’，凡有志于飞天之学者，皆可申请加入。我们要造‘木鸢二号’，要更轻，更牢，飞得更高，更远。”
“可是尚书大人，”一位工部老臣忍不住道，“这次几乎死人，再试下去……”
“正因为几乎死了人，才更要试。”姬如雪打断他，眼中是前所未有的坚定，“今日是五十丈，明日可能是五百丈。今日是飘在空中，明日可能要逆风而行。今日是校场，明日……可能是昆仑，是云海，是星辰之下。”
她顿了顿，声音低下来，却更清晰：“我知道，很多人觉得这是痴人说梦。觉得我们在地上都还没活明白，就想上天。但诸位——”
她指向东方天空。朝阳已升，但更东的天际，那颗客星的白昼轮廓依稀可见。
“那颗星星，不会等我们活明白了再过来。噬星，也不会因为我们还没准备好，就停下脚步。我们能做的，只有拼尽全力，在它到来之前，让人类的足迹，哪怕只是短暂地，印在比大地更高的地方。”
“这一次，我们摔下来了。但下一次，我们会飞得更稳。下下次，会飞得更远。直到有一天——”
她仰起头，目光穿透云层，望向无尽苍穹。
“直到我们真的能飞到它面前，告诉它：这片星空，人类，来了。”
静默。然后，掌声响起。
先是零星，后是如雷。风无患挣扎着站起，云飞扬拄着木杖，两人相视而笑，眼中是劫后余生的庆幸，也是更炽热的渴望。
远处，阿里斯托芬对荷鲁斯低语：“这个女人……她不是在造飞行器，是在点燃整个文明的野心。”
荷鲁斯点头：“而野心，是文明突破极限的唯一燃料。”
当夜，万象阁“飞天科”工坊灯火通明。
姬如雪、张衡、公输启、以及从罗马团借调来的机械学家，围在新绘制的“木鸢二号”图纸前。图纸旁，摊着烧焦的残骸碎片，和风无患、云飞扬的详细记录。
“球囊改水滴形为椭圆形，减少风阻。”
“接缝用三层油绸叠压，以橡胶粘合，再加铜铆钉。”
“系留索不用牛筋，用新炼的‘钢丝绳’，以绞盘收放，可紧急切断。”
“吊篮加装‘降落伞’——这是从墨子《飞天图说》中找到的灵感，以丝绸制成，紧急时展开，减缓坠落。”
一条条改进方案提出，记录，分配任务。
而在工坊一角，姬如雪独自面对那堆焦黑的残骸，久久不语。
墨麒走过来，递给她一壶热姜茶。
“还在想白天的事？”
“我在想，”姬如雪轻声道，“如果今天死的不是球囊，是人。我还会不会这么坚定地说，‘要继续’。”
墨麒沉默片刻：“会。因为这是战争。战争就会死人。只不过这次的敌人，是天空，是重力，是我们自己的无知。”
“可他们不是士兵，是工匠，是学者……”
“所以更珍贵，也更必须。”墨麒看着她，“姬尚书，你父亲将墨家‘天工’一脉交给你，不是让你造出不会出错的器物，是让你带着人们，去做那些‘可能出错，但必须去做’的事。位侯赢先生选中陛下，选中我们，也不是因为我们不会失败，是因为我们失败了，还会爬起来，继续走。”
姬如雪端起姜茶，温热透过瓷壁传来。她想起父亲临终前的话：“雪儿，技术的尽头，不是完美，是责任。你握住了力量，就要承担它带来的所有代价——包括鲜血，包括泪水，包括永无止境的、对更好的追寻。”
她深吸一口气，将茶一饮而尽。
“传令：木鸢二号，三个月内必须升空。这一次，我们要飞到一百丈，要在空中停留一个时辰，要……让所有人看见，天空，不再是禁地。”
窗外，夜色渐深。
那颗客星，在夜空中亮如冰晶，冷冷地注视着大地上的灯火，和灯火下那些渺小、脆弱、却执拗地想要触摸星空的生命。
这一次，他们摔下来了。
但下一次，他们会飞得更高。
（第三十八章完）
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