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乔羽目光仍流连在那些被油布半掩的机械结构上，思绪却转向了另一方。“那些……前来接洽的清朝官员，他们亲眼见过这些东西了吗？有什么反应？”
于帝蘅的眼睛瞥向左上方，仿佛在调取记忆画面。
“按照流程，应该已经见过了。当时我正在‘克拉伦斯’号上处理文书交接。”
她略微停顿，似乎在筛选有效信息。
“远远看着，是一位体态比较……丰满的官员，领着属员和通事过来对接。
不过由于距离和角度的关系，面目表情看不太真切。”
她描述时，语气是纯粹客观的记录，不掺杂任何戏谑，正因如此，反而显得那“丰满”的形容格外突出。
乔羽果然被这个罕见的、带有人体特征描述的词汇吸引了注意，她转过头，好奇地眨眨眼。
“丰满？有多……‘丰满’？”
她了解于帝蘅，若非特征显著到足以成为辨识或情境记忆的一部分，她绝不会提及。
于帝蘅灰眸平静地回视乔羽，仿佛在陈述一个几何或物理问题。
“以当时甲板上的风速和舷梯坡度判断，如果他摔倒了，施救者可能需要面临一个力矩与重心分布上的多重选择困境——简单来说，就是不知道应该扶哪头。”
她的用词精准得近乎刻板，却勾勒出一幅极具画面感且……微妙的场景。
乔羽先是一愣，随即忍不住别过脸去，肩膀微微耸动了一下，努力压住喉间涌起的笑意。
她抬手虚按了按，示意打住。
“行了行了……很形象，非常……力学。我已经有画面了。”
她清了清嗓子，将差点逸出的笑声转化成一声略带无奈的叹息，重新将注意力拉回正题。
就在这交谈带来的短暂松弛间隙——
“Take these damned flags away from here! Now!
（把这些该死的旗子从这儿拿开！立刻！）”
一声因极度愤怒而变调的英语咆哮，猛地从后方的另一艘满载礼品的驳船上炸开，瞬间撕裂了相对平静的氛围。
两人同时转头望去。
只见一名身穿深色礼服、显然是负责礼品保管或登记的英国官员，正脸膛通红地张开双臂，拦在一个打开的箱子前。
箱内是精心安置的、闪烁着金属光泽的钟表机芯与天文计时器零件。
而他对面，三四名清军士兵正拿着那明黄色的三角小旗，试图往箱盖边缘的缝隙里插。
旗帜上“英吉利国进贡”的墨字，在火光的照射下反射着令人不快的、僵直的光泽。
“尔等聒噪甚么！”
一个戴着凉帽、看起来像是个小头目的清兵，操着生硬的官话，不耐烦地挥动手臂。
“速速搬开！休得阻差！”
他完全无视箱内物品的精密与脆弱，只将这视为必须完成的、带有某种仪式感的“贴标签”工序。
在他简单的思维里，贴上“贡”字旗，这些东西才算完成了进入“天朝”库房的必要手续，至于物品本身的价值和意义？那不是他需要理解的范围。
乔羽下意识地抓住了身旁驳船的缆绳，眉头紧锁。
“又是因为那些旗子……”
她声音很低，带着研究员对重复冲突模式的迅速归纳，以及一丝无力感。
于帝蘅眼神瞬间转冷，身体已微微调整了重心，如同即将介入战场的指挥官评估局势。
“认知的沟壑，比这海沟更深。”
她的语气冰冷，已准备迈步上前干预。
这不仅仅是制止一场争斗，更是防止这些脆弱的“文明样本”在无谓的冲突中受损。
负责礼品安保与协调搬运的巴瑞斯上尉和一位脸颊还带着苏格兰高原本土红晕的年轻军官，最先发现了异常。
他起初只是困惑地眯起眼，凑近一面旗子，待看清上面的汉字（他略识几个）及随行翻译结结巴巴的解释后，那张原本只是严肃的脸，瞬间涨红，血色一直蔓延到脖颈。
“这是侮辱！赤裸裸的侮辱！”
（"This is an insult! A blatant insult!"）
他的声音因为极度的愤怒和震惊而有些变调，手已经握住了腰侧佩剑的剑柄，指节捏得发白。
几个围拢过来的英国皇家炮兵卫兵见状，也立刻绷紧了身体，手按在了便携的短式枪或佩刀上，眼神不善地扫视着对面那群穿着号衣的清国差役。
对他们而言，这面旗子玷污的不仅是礼物，更是他们所效忠的国王与国家的尊严。
一种被刻意矮化、挑衅的怒火在英方人员中无声蔓延，原本因即将登陆而有些松懈的神经，骤然拉紧。
负责此事的是内务府派来的笔帖式（低级文官）常保，一个面皮白净、举止拘谨的中年官员。
面对巴瑞斯上尉几乎要喷出火来的瞪视和一连串他听不懂但显然充满怒气的英语，他显得有些紧张，下意识地用官袍袖子擦了擦额角并不存在的汗，但更多的是一种程式化的为难和不容更改的坚决。
“上国天使息怒，息怒。”
常保拱着手，操着一口带着直隶口音的官话，语调平板却坚持。
“此乃定制，万国来朝，进献方物，皆需明示来历，以彰天朝怀柔远人之德，亦符礼部仪制。
非下官有意为难，实是上命难违啊。”
他说话时，眼睛并不完全与巴瑞斯上尉对视，目光微微下垂，落在对方锃亮的靴尖上，姿态谦卑，但言辞却毫无转圜的余地。
他身后的几个差役则面无表情，只是牢牢守在那些插了旗的箱子旁，一副“奉命行事，多说无益”的架势。
“定制？我们不是来进贡的！”
巴瑞斯上尉的翻译结结巴巴地传达着，但显然不足以平息怒火。
上尉猛地伸手，就要去拔最近箱子上的那面旗子。
“嗳！不可！”
常保脸色一变，急忙上前半步，伸出胳膊虚拦，声音也拔高了些。
“旗旘既立，便不可擅动！
此乃敬上之礼，动之则不祥！”
他身后的差役也呼的一下往前凑了凑，气氛瞬间剑拔弩张。
巴瑞斯上尉的手停在半空，进也不是，退也不是，脸色红得发紫。
他身边的卫兵见状，更是将武器握紧了些，金属摩擦声轻微却刺耳。
双方语言半通不通，情绪却截然对立。
一方视之为原则性的羞辱，另一方视之为不可逾越的规矩。
鸡同鸭讲之下，僵持与敌意如同夏日的闷热空气，厚重得化不开。
“住手！”
于帝蘅的声音并不高亢，却带着战场上淬炼出的、不容置疑的穿透力与威严。
她已几步跨过跳板，来到冲突现场，灰色的眼眸冰冷地扫过双方。
她的出现让英国卫兵和巴瑞斯上尉下意识地立正收敛，清兵也被这突然介入、气度不凡的西洋贵族镇住，动作一滞。
“退后！”
她先是对英方人员下令，语气简短。
然后转向那名常保，用清晰而冷硬的汉语说道。
“这些物品易损，需按我方指引搬运。
若损坏，恐延误觐见大皇帝之期，尔等担待不起。”
她直接将责任提升到可能影响皇帝事务的层面。
常保虽然也怕真的闹出事端，但更怕担上“办事不力，有损国体”的罪名，故而虽然额角真见了汗，腰杆却挺直了些，反复念叨着“定制”、“仪制”、“上命”。
一些原本在附近忙碌的英国水手和清国雇佣的码头力夫也停下了手里的活计，远远围观。
水手们交头接耳，脸上多是愤愤不平；
力夫们则大多眼神麻木，或带点看热闹的好奇。
对他们而言，“贡”与“礼”并无区别，洋大人的怒火与官老爷的固执，都是遥不可及的事情。
那些静静躺在箱中的天体运行仪、蒸汽机模型、精纺织物……
它们所代表的另一个世界的智慧、力量与野心，此刻完全被这方寸之间、关于一面小旗的荒谬争执所掩盖。
文明的碰撞，在最表层、最符号化的地方，迸发出了第一簇充满误解与对峙的火星。
巴瑞斯上尉的脸庞因激愤和屈辱涨得通红，他猛地转向于帝蘅（温特沃斯顾问），胸膛剧烈起伏，仿佛有滚烫的熔岩在其中奔涌。
他指向那些刺眼的明黄小旗，手指因用力而微微颤抖，声音带着被强行压抑却仍迸溅出火花的怒意：
“顾问大人！您亲眼看到了！这……这已经不是简单的失礼！
这是蓄意的羞辱，是对国王陛下、对大不列颠尊严的公然践踏！
我们难道要像温顺的羔羊一样，任由他们将‘贡品’的标签贴在我们的国礼上吗？军人的荣誉……”
他的话语里充满了年轻军官特有的、黑白分明的激烈，以及一种对“公平对决”规则的信仰，此刻却遭遇了全然不同逻辑的碾轧，这让他倍感煎熬和愤怒。
于帝蘅的目光如同冰锥般刺向巴瑞斯上尉。
她没有提高音量，但每一个词都像淬火的钢珠，砸在甲板上，带着不容置疑的重量和切割空气的寒意：
“上尉！”
她打断他，声音压得极低，却更具压迫感。
“看看你的肩章！
军人的第一天职，是服从命令，尤其是在形势不明、大局未定的前线！
别忘了你的职责！”
她上前半步，灰色的眼眸紧紧锁住巴瑞斯上尉的视线。
那里面没有丝毫对他个人愤怒的共鸣，只有纯粹的、冰冷的局势评估与掌控欲。
“你自己判断，此刻在此地发生流血事件，谁能获益？
是我们？
还是那些正希望找到借口将我们定性为‘桀骜夷人’、阻挠我们北上觐见的人？
你的‘荣誉’，如果导致使团任务失败，让国王陛下耗费巨资、寄予厚望的远航化为泡影，那将是最大的失职！”
她的斥责不仅仅基于上下级关系，更基于一种更深层、更冷酷的得失计算。
她在提醒他，也是在提醒自己——个人情绪必须让位于任务目标。
她看到了巴瑞斯眼中的不甘与困惑，但此刻没有时间耐心疏导。
巴瑞斯上尉如同被一桶冰水从头浇下，满腔怒火被这严厉的斥责和更宏大的责任压得骤然一滞。
他张了张嘴，脸上掠过挣扎、不甘。
但最终，长期军事训练灌输的服从本能，以及对“顾问”背后可能代表的更高授权与判断的隐约敬畏，压过了沸腾的冲动。
他挺直的身体微微僵硬，紧握的拳头慢慢松开，指节泛白。
“……是，长官。”
他从牙缝里挤出这句话，声音干涩，眼神避开了于帝蘅的直视，转而死死盯着脚下的甲板缝隙，仿佛要将那屈辱和无力感一起踩进去。
他的胸膛仍在起伏，但已不再是战斗前的鼓动，而是某种激烈情绪被强行封存时引发的震荡。
于帝蘅不再看他，迅速将目光转向那名常保。
她的表情已恢复成一种淡漠的、公式化的严肃，开始用汉语进行冷静而强势的交涉，将冲突拉回她可控的“谈判”层面。
冲突被暂时压制，但空气中紧绷的敌意并未消散。
乔羽在一旁看着，深刻体会到两种截然不同的行为模式和思维习惯碰撞时的摩擦与危险。
这些礼品尚未抵达宫廷，其象征意义已在搬运途中被现实的冲突所消解。
就在这时，马嘎尔尼勋爵的一名贴身侍从匆匆寻来，看到于帝蘅，明显松了口气，快步上前低语。
“温特沃斯顾问，勋爵大人请您立刻回去，有紧急事务商议。”
于帝蘅眉头微蹙，对乔羽道。
“你先回舱室好好休息，后天我们要离开舰船换乘到大沽口去。”
语气是不容置疑的安排。
随即，她便跟随侍从快步离开，身影很快消失在甲板通往马嘎尔尼勋爵会议室的通道里。
乔羽独自站在驳船上，周围是沉默的科技瑰宝、虎视眈眈的士兵、以及荡漾的浑浊河水。
月光给那些精美的仪器镀上了一层悲壮的光泽。
她最后看了一眼这些注定命运多舛的“礼物”，轻轻叹了口气。
转身沿着来路，默默返回了于帝蘅那间冷冽而井井有条的顾问舱室，等待着，也思考着。
这艘巨舰，这片海域，这个古老的国度，正缓缓展开一幅充满误解、碰撞与历史必然性的复杂画卷。
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