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晨光刺破最后一丝夜色时，他们终于摸到了皇城外围的护城河边。不是从正门，也不是从任何已知的暗门。是陈砚带着陆擎，绕到皇城东北角一段废弃的、坍塌了大半的城墙下。这里靠近冷宫，是皇城最偏僻、也最荒凉的角落。坍塌的墙砖浸在墨绿色的河水里，长满了滑腻的青苔和水草，空气中弥漫着河水特有的腥气和陈年的霉味。对岸，就是冷宫那片死寂、破败的殿宇群，在越来越亮的天光下，像一群沉默的、蹲伏的巨兽。
“从这里泅过去，能避开正面的守卫。”陈砚指着对岸一处被几棵歪脖子柳树遮掩的、塌陷的河岸，“那里以前是个临河的浣衣局，后来荒废了，有条暗道能通到冷宫西墙附近。但水很冷，而且……”
他看向陆擎。陆擎脸色惨白，嘴唇发青，虽然强撑着，但身体在晨风里微微发抖，像一片随时会凋零的叶子。以他现在的身体状况，能不能撑过冰冷的河水，都是问题。
“我能行。”陆擎打断他，开始解下身上多余的东西，只留下那个装着林见鹿心头血的玉瓶，药王给的“燃魂散”，还有那把用油布紧紧裹着的“镇岳剑”，用防水的油布重新仔细包好，牢牢绑在背上。然后，他脱下湿透破烂的外衣，只穿了一件贴身的单衣，深吸一口气，率先滑入了冰冷的河水中。
水确实很冷，像无数根冰针，瞬间刺透了单薄的衣衫，扎进骨头缝里。陆擎忍不住打了个哆嗦，牙齿咯咯作响。体内的“噬心蛊”似乎被寒气刺激，又开始蠢蠢欲动，心口传来一阵细微的、像针刺般的麻痒。他咬牙忍住，朝着对岸，开始奋力划水。
动作很慢，很笨拙。经脉断裂，内力全无，他现在划水的力量，只比普通人稍强一点。冰冷的河水不断带走他本就不多的体温，手脚很快冻得麻木。肺部像破风箱，每一次呼吸都带着血腥味和冰冷的刺痛。但他没停，只是咬着牙，一下，又一下，朝着那片代表着最后希望的、对岸的黑暗，拼命地游。
陈砚紧随其后，他水性不错，但此刻也冻得脸色发青。他一边游，一边警惕地观察着四周。幸好此刻天色尚早，又是最偏僻的角落，没有巡逻的士兵，也没有人注意到河面上这两个不起眼的水花。
仿佛过了一个世纪那么漫长，陆擎终于摸到了对岸湿滑的河泥。他用尽最后力气，手脚并用地爬上岸，瘫倒在湿漉漉的、长满枯草的河滩上，剧烈地咳嗽，呕出几口带着血丝的河水，眼前阵阵发黑，几乎要昏厥过去。
“快，起来，不能停在这儿。”陈砚也爬了上来，浑身湿透，嘴唇冻得发紫。他用力将陆擎拽起，拖着他，踉踉跄跄地钻进那几棵歪脖子柳树后，果然看到一段塌陷的河岸，露出一个黑黢黢的洞口，被茂密的藤蔓和水草遮掩着。
是暗道入口。浣衣局通往冷宫的废弃排水道。
两人不再犹豫，钻进洞口。暗道里比河水还冷，空气污浊，弥漫着淤泥和腐烂物的恶臭。但此刻，这恶臭都比冰冷的河水好受些。他们沿着狭窄、湿滑的通道，手脚并用地往里爬。暗道时宽时窄，有些地方被坍塌的砖石堵塞，只能勉强挤过去。陆擎感觉自己最后一点力气，都在冰冷的河水和这肮脏的通道里耗尽了。他只是机械地跟着前面的陈砚，脑子里只有一个念头——向前，再向前。
不知爬了多久，前方终于出现了一丝微弱的光线，还有新鲜的空气。是出口。
陈砚小心地拨开出口处的藤蔓，探出头观察了一下。外面是一个荒废的小院，堆满了破烂的木桶和碎石，正是冷宫西墙附近，那座废弃的浣衣局后院。院子里没有人，远处的冷宫一片死寂。
“安全，出来。”陈砚低声道，率先钻了出去，又将几乎虚脱的陆擎拖了出来。
两人瘫坐在冰冷的、长满青苔的石板上，大口喘着气。陆擎浑身湿透，单薄的衣衫紧贴在身上，勾勒出瘦骨嶙峋的轮廓。他抱着肩膀，牙齿不受控制地打颤，身体像寒风中的落叶，剧烈地颤抖。不仅是冷，更是体内的虚弱和蛊毒的侵蚀，已经到了极限。
“必须……找个地方……暖和一下……换身衣服……”陈砚也冻得够呛，说话都不利索了。他看向浣衣局那几间摇摇欲坠的破屋，“去那里……看看……”
两人搀扶着，走进最近的一间破屋。屋里很空，只有几张缺腿的桌子和烂凳子，布满了厚厚的灰尘和蛛网。但角落里，居然堆着些破旧的麻袋和烂布，似乎是以前丢弃的垃圾。
陈砚在垃圾堆里翻了翻，居然翻出两件虽然破旧、但还算干燥的粗布衣服，也不知道是什么时候、什么人留下的。他递给陆擎一件，自己也顾不上脏，快速换上。
干衣服贴在冰冷的皮肤上，带来一丝微弱的暖意。陆擎靠着冰冷的墙壁坐下，感觉身体像被抽空了一样，连动一下手指的力气都没有。他看向陈砚，发现陈砚在换衣服时，似乎有什么东西从他怀里掉了出来，落在地上，发出轻微的、金属碰撞的脆响。
是一个小小的、扁平的、用黄铜打造的盒子，不过巴掌大小，表面雕刻着繁复的云纹，看起来有些年头了。
是陈砚一直贴身藏着的东西？之前从未见他拿出来过。陆擎心中一动，目光落在那个铜盒上。
陈砚也注意到了，脸色微微一变，立刻俯身，想把铜盒捡起来。但陆擎的手，比他更快一步，捡起了那个盒子。
入手沉甸甸的，带着陈砚的体温。盒子没有锁，只是用一根细细的铜栓扣着。
“陈先生，这是……”陆擎看向陈砚，眼神带着询问。
陈砚的脸色变幻不定，有尴尬，有挣扎，也有一丝不易察觉的悲伤。他沉默了很久，最终叹了口气，声音嘶哑：“打开看看吧。或许……是时候让你知道了。”
陆擎心中疑惑更甚，他轻轻拨开铜栓，打开了盒子。
盒子里，没有金银珠宝，没有密信地图，只有一方小小的、通体黝黑、泛着暗哑光泽的印章。印章的材质非金非玉，像是一种特殊的金属，触手冰凉。印章顶端雕刻着一只盘踞的、形貌狰狞的异兽，似龙非龙，似虎非虎，张牙舞爪，透着一股古老而凶戾的气息。印章底部，则用古朴的篆体，阳刻着四个字：
“镇国公印”。
镇国公印？！
陆擎瞳孔骤然收缩，猛地抬头看向陈砚，眼中充满了震惊和难以置信。
镇国公！前朝开国皇帝亲封的、唯一一个异姓王爵，世袭罔替，地位超然，甚至在特定情况下，有调动部分边军、节制地方官员的权力！但前朝覆灭时，镇国公一脉，不是早就随着末代皇帝一起，殉国而亡了吗？据说满门抄斩，一个活口都没留下。这方象征着镇国公无上权柄和荣耀的印信，也早就随着镇国公府的覆灭，不知所踪，成为前朝遗物中的一个传说。
它怎么会出现在陈砚手里？！而且，被他如此珍而重之地贴身收藏？！
陈砚……到底是谁？！
“你……你是……”陆擎喉咙发干，声音嘶哑。
陈砚苦笑着，缓缓在陆擎对面坐下，目光落在那方冰冷的印章上，眼神悠远，也充满了沉重的悲哀。
“我姓陈，单名一个砚字。这名字，是我师父给我起的。我本姓……慕容。”他缓缓开口，声音低沉，像在讲述一个遥远而悲伤的故事，“前朝镇国公，慕容垂，是我的曾祖父。”
慕容垂！那个传说中勇冠三军、忠肝义胆，最后却因功高盖主、被末代皇帝猜忌，落得满门抄斩下场的悲情英雄！陈砚，竟然是慕容垂的后人？！他还活着？！而且，一直潜伏在晋王身边，当一个小小的、不起眼的账房先生？！
“当年，满门抄斩的圣旨下达时，我祖父，当时的镇国公世子，正好带着怀孕的夫人，在江南老家祭祖。得到消息，他连夜带着家人和几个忠仆，隐姓埋名，逃入深山。后来，前朝覆灭，新朝建立，追查前朝余孽的风声渐渐过去。我祖父才敢悄悄出来，用早年暗中转移出来的一点家产，在江南做点小生意，暗中抚养我父亲长大。他一生谨小慎微，从不敢透露真实身份，只将这段血海深仇，和这方‘镇国公印’，深埋心底，也传给了我父亲。”
陈砚抚摸着那方冰冷的印章，仿佛在抚摸一段泣血的往事：“我父亲继承了祖父的谨慎，也继承了那份深沉的仇恨。但他知道，复国无望，仇人（指末代皇帝及其党羽）也早已灰飞烟灭。他只想安安稳稳过日子，将我抚养成人，让慕容家这一缕血脉，能延续下去。所以，他给我取名‘砚’，是希望我能像砚台一样，沉稳，内敛，藏锋于钝，平安度过一生。”
“可你……怎么会到了晋王身边？还当了账房？”陆擎追问，心中震撼未平。慕容家的后人，背负着这样的血海深仇和隐秘身份，怎么会甘于在仇敌（晋王代表的新朝权贵）手下，当一个见不得光的账房？
“是我自愿的。”陈砚的眼神变得锐利，也冰冷，“我父亲是希望我平安，但我……不甘心。慕容家满门忠烈，却落得那般下场，我不甘心。前朝虽然昏聩，但我慕容家无愧于天地。这方‘镇国公印’，不仅仅是权力，更是一份责任，一个承诺——守护这片土地和百姓的责任。可我看到的是什么？新朝建立，百姓并未得到安宁，反而陷入更大的苦难。权贵倾轧，贪腐横行，晋王、玄机子之流，用毒药、蛊虫、瘟疫，祸·国殃民，甚至勾结前朝玉玺中的邪魂，妄图灭世！这与我慕容家当年誓死守护的天下，背道而驰！”
他握紧了拳头，声音因为激动而微微发颤：“所以，我违背了父亲的意愿。我利用早年学过的一些账目和机关技巧，设法混进了晋王府，当了一个不起眼的账房。我想从内部，查出他们的罪证，也查出玉玺和那个邪魂的真相。我想用我自己的方式，赎我慕容家未能保住前朝江山的罪，也……守护这片土地上，那些无辜的百姓。”
原来如此。难怪陈砚对晋王的罪行如此清楚，对机关消息如此精通，对宫廷秘辛也有所了解。他根本就不是一个普通的账房，他是前朝忠烈之后，是怀着深仇大恨和守护之心，潜伏在敌人心脏的孤臣孽子！
“那这方印……”陆擎看着那方“镇国公印”，“它能做什么？仅仅是身份的象征吗？”
“不。”陈砚摇头，眼神变得凝重，“这方‘镇国公印’，不仅仅是身份的象征。它本身，就是一件特殊的法器。铸造它的材料，是当年天降陨铁，混合了慕容家初代镇国公的鲜血和誓言，经由当时最顶尖的方士做法开光，具有镇压邪祟、沟通地脉的奇异力量。尤其是在面对与国运、龙气相关的邪物时，它能发挥意想不到的作用。这也是为什么，当年末代皇帝要除掉我慕容家时，第一时间就想毁掉这方印——他怕这印，会克制他藏在玉玺中的邪魂！”
能镇压邪祟，沟通地脉，克制玉玺邪魂？！这简直是雪中送炭！他们正愁没有足够的力量对付玉玺里的那个亡魂，陈砚手里，竟然有这样一件克制它的宝物！
“你……为什么不早点拿出来？”陆擎心中五味杂陈，有惊喜，有庆幸，也有一丝后怕。如果陈砚早点拿出这方印，或许之前的许多危机，都能避免。
“我不敢。”陈砚苦笑，“这方印关系太大。一旦暴露，不仅我会死，可能会牵连到我暗中保护的其他慕容家后人。而且，在确定玉玺邪魂的确切位置和状态之前，贸然使用这方印，可能会打草惊蛇，也可能……会被邪魂反过来侵蚀、控制。这印的力量，与国运龙气息息相关，用不好，就是双刃剑。所以，我一直把它藏得死死的，不到万不得已，绝不轻易示人。”
他看着陆擎，眼神诚恳，也带着一丝恳求：“陆兄弟，现在，我把这最后的底牌，也交给你了。我们一起去锁龙井，去‘祭魂坛’。用林姑娘的血打开门，用这方印，结合‘镇岳剑’，加上地图记载的‘镇龙钉’，或许……我们真的有机会，毁掉那个祸害了数百年的邪魂，结束这一切。你……愿意相信我吗？愿意让我，用这方沾满了我慕容家鲜血的印，为这天下，最后搏一次吗？”
陆擎看着陈砚，看着他那双因为激动和决绝而微微发红的眼睛，看着他手中那方冰冷沉重、却仿佛有火焰在其中流淌的“镇国公印”。他想起陈砚这一路的隐忍、帮助、牺牲，想起他在晋王府地宫中被毒哑的嗓子，想起他在白狼谷的拼死守护，也想起他刚才毫不犹豫跳下冰冷河水的身影。
信任，在这一刻，不需要太多言语。
他伸出手，没有去接那方印，而是用力握住了陈砚冰冷、颤抖的手。
“我信。”他声音嘶哑，但坚定如铁，“从现在起，我们不仅是盟友，是同伴，也是……可以托付生死的兄弟。这方印，你拿着。该怎么用，你比我懂。我们一起，去把该做的事做完。用这印，用那把剑，用我们的命——送那个老不死的亡魂，和他那些爪牙，一起下地狱！”
陈砚眼圈一红，反手用力握住陆擎的手，重重点头：“好！兄弟！”
两个字，重逾千斤。所有的猜疑、隐瞒、隔阂，在这一握之间，烟消云散。剩下的，只有背水一战的决绝，和同生共死的信念。
两人不再多说，快速整理装备。陈砚将那方“镇国公印”用特制的软布包好，贴身收藏。陆擎检查了一下怀里的心头血玉瓶和“燃魂散”，确认无误。然后，陈砚从包裹里拿出那张完整的密道地图，借着窗外透进来的、越来越亮的天光，仔细研究起来。
“我们现在在浣衣局，冷宫西墙外。锁龙井在冷宫后院，靠近东北角。从这里过去，要穿过大半个冷宫。白天行动，太危险。而且，晋王肯定在冷宫加强了守卫，甚至可能……在锁龙井附近，布下了重兵或者陷阱。”陈砚指着地图，眉头紧锁，“我们必须等天黑。但林姑娘只有不到六个时辰了，我们等不起。”
“不等。”陆擎摇头，眼中寒光一闪，“从地下走。地图显示，冷宫地下，也有密道，而且，似乎能通到锁龙井附近。我们从这里找入口，从地下摸过去。”
陈砚仔细看了看地图，果然，在浣衣局和冷宫下方，标注着几条细密的、彼此相连的通道网络，其中一条，蜿蜒延伸，最终指向锁龙井下方那个“祭魂坛”的位置。但地图上对这些地下通道的标注很简略，只画了大致走向，没有详细说明入口和机关。
“入口会在哪儿？”陈砚环顾这间破败的屋子。
陆擎也在观察。他的目光，落在屋角那堆破烂的麻袋和垃圾上。刚才陈砚就是从那里翻出衣服的。他走过去，用脚拨开那些垃圾。下面，是潮湿的、长着青苔的地砖。他蹲下身，用手一块块敲击地砖。
咚，咚，咚……声音沉闷。直到敲到靠近墙根的一块地砖时，声音忽然变得空洞。
是空的！下面有空间！
陆擎和陈砚对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。陆擎用短刀撬开那块地砖，下面果然露出一个黑黢黢的洞口，一股更陈旧的霉味和阴风，从洞里涌出。洞口不大，只能容一人通过，有简陋的石阶向下延伸。
“就是这儿！”陆擎低声道，率先就要下去。
“等等。”陈砚拉住他，从怀里掏出一个小布袋，里面是些白色的粉末，是废手赌王给的、能暂时干扰蛊虫和毒气的药粉。他撒了一些在洞口，又点燃一小段特制的线香，插在洞口边缘。线香燃烧，释放出淡淡的、带着药味的青烟，向洞内飘去。
“先探探路，也驱驱里面的‘不干净东西’。”陈砚解释道。
等了片刻，洞内没有异常动静，只有那线香的青烟，缓缓下沉，消失在黑暗中。
“可以了，走。”陈砚收起线香，率先钻了进去。陆擎紧随其后。
石阶很陡，很滑，长满了湿滑的苔藓。两人小心翼翼，一步步向下。走了大概几十级台阶，到底，是一条横向的、更加狭窄低矮的通道，必须弯腰才能通过。通道里一片漆黑，只有陈砚点燃的一小截火折子，提供着微弱的光亮。空气潮湿冰冷，带着浓郁的土腥味和一种难以言喻的、像是金属锈蚀后的淡淡腥气。
是地脉的气息？还是……别的什么？
通道曲折蜿蜒，岔路很多。幸好有地图指引，两人才能勉强辨认方向，朝着锁龙井的大致方位前进。一路上，他们看到了不少人工开凿的痕迹，墙壁上偶尔还能看到模糊的、像是符咒或者图腾的刻画，但因为年代久远和潮湿侵蚀，已经难以辨认。有些岔路深处，隐隐传来滴水声，或者某种细微的、像是什么东西在爬行的窸窣声，让人毛骨悚然。但他们不敢停留，也不敢探查，只是抓紧时间，朝着目标前进。
走了约莫大半个时辰，前方忽然变得开阔，也出现了微弱的光源。不是火把，也不是夜光苔藓，而是一种幽蓝色的、像磷火一样漂浮在空气中的光点，将前方一个较大的洞窟，映得一片朦胧诡异的蓝色。
洞窟中央，赫然是一口井！
井口是规整的圆形，用巨大的青石垒成，井口上方，交叉捆绑着两根碗口粗、锈迹斑斑的铁链，铁链另一端，深深钉入洞窟的岩壁之中。井口没有盖子，能听到下面传来哗啦哗啦、像是暗河流动的水声，还有一股更浓的、带着甜腻腥气的寒风，从井底涌上来，吹得那些幽蓝色的光点忽明忽暗，飘忽不定。
是锁龙井！他们终于到了！而且，是从地下直接进入了锁龙井所在的洞窟！
两人心中一喜，但随即警惕起来。陈妃的记载和地图都标明，锁龙井是“祭魂坛”的入口之一，但也是最危险的入口。井口有铁链封锁，井下的水道通往“祭魂坛”，但水道中危机四伏。而且，这里既然是“提线人”计划中的关键地点，不可能没有守卫或者机关。
陈砚示意陆擎隐蔽，自己则贴着洞壁，小心翼翼地朝着井口摸去，仔细查看井口周围和那些铁链。陆擎则紧握着短刀，背靠着冰冷的岩壁，警惕地扫视着整个洞窟，尤其是那些幽蓝色光点漂浮的黑暗角落。
洞窟很大，除了中央的锁龙井，四周还有不少奇形怪状的钟乳石和石笋，在幽蓝的光线下，像无数沉默的鬼影。空气里的甜腻腥气，在这里浓得几乎凝成实质，吸进肺里，让人阵阵头晕恶心。
“铁链是活的，有机关。”陈砚低声道，指着那两根交叉的铁链，“交叉点的位置，有个卡榫。看磨损的痕迹，经常被打开。这井，经常有人下去，或者……有东西上来。”
经常有人下去？陆擎心头一凛。是“提线人”的人？还是……晋王的人？难道他们已经抢先一步，进入了“祭魂坛”？
就在这时，洞窟另一端的黑暗里，忽然传来一阵轻微的、像是什么沉重的东西被拖动的摩擦声，还有……低低的、像野兽呜咽般的喘息声。
有东西！而且，不止一个！
陆擎和陈砚瞬间绷紧了身体，握紧了手中的武器，死死盯着声音传来的方向。
幽蓝色的光点，在黑暗中飘忽，勾勒出几个模糊的、正在缓缓移动的轮廓。那些轮廓，像人，但动作僵硬，步履蹒跚，还伴随着铁链拖地的哗啦声。
是活傀？还是……别的什么？
脚步声越来越近，喘息声也越来越清晰。终于，那几个轮廓，走进了幽蓝光点能照亮的范围。
陆擎的瞳孔，骤然收缩。
那确实是“人”，或者说，曾经是人。他们穿着破烂的、看不出原本颜色的衣服，有的像是宫里的太监服饰，有的像是侍卫的软甲，但都沾满了污泥和暗褐色的、像是干涸的血迹。他们的皮肤是诡异的青灰色，布满了溃烂的疮口和黑色的血管纹路。眼睛是浑浊的灰白色，没有瞳孔，只有两点微弱的、幽绿的光点在闪烁。而最骇人的是，他们的胸口，都有一个碗口大的、血肉模糊的空洞，能看见里面隐约跳动的、颜色暗沉发黑的心脏，和缠绕在心脏上、微微蠕动的黑色丝线——是蛊虫！是子母连心蛊的变种，而且，是被特别强化、用来控制这些“行尸走肉”的蛊虫！
这些人，已经不能算是活人了。他们是介于生死之间，被蛊虫驱动，守护这里的“傀儡守卫”！数量，至少有七八个！而且，看他们手中提着的、锈迹斑斑但依然锋利的刀剑，显然战斗力不弱！
“糟了，被发现了！”陈砚低呼。那些傀儡守卫似乎感应到了生人的气息，灰白的眼睛齐刷刷地转向他们藏身的方向，口中发出嗬嗬的怪响，拖着沉重的步伐，挥舞着刀剑，缓缓围了上来。
前有傀儡守卫，后有深不见底的锁龙井。绝境，再次降临。
但这一次，陆擎眼中没有恐惧，只有一片冰冷的火焰。他缓缓拔出短刀，看向陈砚，嘴角甚至扯出一丝近乎疯狂的弧度：
“来得正好。省得我们……去找了。”
话音未落，他动了。
不是后退，是向前！拖着虚弱到极点的身体，像一头扑向猎物的、伤痕累累的独狼，悍然冲向那七八个形容可怖的傀儡守卫！
决战，从踏入这地底洞窟的第一刻，就已然开始！
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