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深空机甲学院的高级学员休息区位于主教学塔的顶层。这里的光线经过精心设计，不是普通区域的冷白色，而是模拟自然恒星光线的暖金色，从穹顶的智能天窗均匀洒下。空气里飘着淡淡的香氛——某种昂贵的植物萃取物，据说能舒缓神经链接后的疲劳。地面铺着深灰色的吸音绒毯，踩上去几乎听不到脚步声。墙壁是整面的落地观景窗，窗外是学院的全景：训练场、机库、悬浮车流，以及更远处星港那永不熄灭的灯塔光束。
凯斯·沃克站在观景窗前，背对着休息区。
他的手指捏着一只水晶杯，杯子里是琥珀色的液体，冰块在杯壁上碰撞，发出细微的“叮当”声。窗外，一艘小型运输舰正从星港起飞，尾焰在深空背景下划出蓝色的弧线，然后消失在视野尽头。
他盯着那个方向，看了很久。
“凯斯少爷。”
身后传来声音。
凯斯没有回头。他知道是谁——马库斯，他父亲派来“协助”他的跟班之一，也是星环矿业集团安保部门的预备人员，身材高大，脸上永远挂着那种训练有素的恭敬表情。
“说。”凯斯的声音很平静，平静得有些刻意。
“论坛上的讨论……还在继续。”马库斯说，声音压得很低，“关于昨天模拟考核的结果。有人截取了战斗记录的最后三十秒，做了慢放分析。现在……质疑的声音变多了。”
凯斯的手指收紧。
水晶杯的杯壁很薄，他能感觉到冰块的凉意透过玻璃传到指尖，但指尖的温度更低。
“质疑什么？”他问。
马库斯沉默了两秒。
“质疑……那台‘铁锈七号’的机动轨迹。”他说，“有人指出，最后那记反冲跃迁接零距离射击的动作，在标准战术数据库里没有匹配记录。而且，根据机甲性能参数，那种机动对关节和动力核心的负荷，理论上应该超过安全阈值百分之四十以上。”
凯斯转过身。
他的脸上没有任何表情，但那双蓝色的眼睛里，有什么东西在翻涌——像是冰层下的暗流，表面平静，深处却藏着能把人拖进去的漩涡。
“所以呢？”他问，“他们觉得，一个精神力评级F的废物，能做出连数据库都没有记录的动作？”
马库斯低下头。
“他们……有些人说，可能是系统故障。或者……作弊。”
“作弊？”凯斯笑了，笑声很短促，带着金属摩擦般的刺耳感，“在雷蒙德亲自监考的模拟战里作弊？用一台三十年前就该报废的训练机，在陨石带里反杀三台‘突击者III型’？”
他走到休息区的中央，那里有一张巨大的全息投影桌。桌面亮起，显示出学院内部论坛的界面。密密麻麻的帖子标题在滚动，其中一条被标红置顶：
【深度分析：F级学员林星模拟考核A-评分的“异常数据”与“操作疑点”】
发帖人ID是匿名的，但凯斯知道是谁——他让马库斯找的，学院信息工程系的一个研究生，收了钱，办事干净。
帖子内容很“专业”。
从机甲动力曲线分析，到神经链接同步率波动图，再到操作指令输入频率的统计学异常——所有数据都来自公开的战斗记录，所有分析都“客观严谨”，所有结论都指向同一个方向：林风的那个高分，存在“无法解释的技术疑点”。
而评论区，已经炸了。
“我就说怎么可能！F级评级是系统判定的，怎么可能突然爆发出那种操作？”
“听说他之前连基础驾驶课都挂科，现在突然能打A-？骗鬼呢。”
“会不会是用了什么违禁的神经兴奋剂？或者……黑市改装了机甲？”
“学院应该重新审查考核记录！这种明显异常的数据，不能就这么算了！”
凯斯滑动着屏幕，一条一条地看着那些评论。
他的嘴角，慢慢勾起一个弧度。
很浅，但很冷。
“做得不错。”他说，声音依然平静，“但还不够。”
马库斯抬起头：“少爷的意思是……”
“舆论需要引导。”凯斯放下水晶杯，杯底和桌面接触，发出清脆的“咔”声，“现在他们只是在质疑‘技术疑点’。这不够。我们要让他们质疑的，是这个人本身。”
他走到全息桌的另一侧，调出另一份文件。
那是学院年度大比的报名通知草案，还没有正式发布，但以沃克家族在学院董事会的影响力，拿到草案并不难。凯斯的手指在虚拟屏幕上滑动，停在了其中一条规则上：
【规则7.3：允许低评级学员向高评级学员发起跨等级挑战。挑战需双方自愿同意，并在风纪处备案。挑战获胜者，可获得被挑战者的当前学期学分百分之五十作为奖励，并可申请替代被挑战者的部分课程评级。】
他的手指，在那个“双方自愿同意”上，轻轻敲了敲。
“年度大比，三个月后。”凯斯说，“报名下周开始。”
马库斯明白了。
“少爷想……在报名时，当众向他发起挑战？”
“不是‘想’。”凯斯说，“是‘会’。”
他关掉文件，转过身，看着窗外。夜幕已经降临，学院的灯光次第亮起，像一片倒置的星空。远处训练场上，还有机甲在夜间训练，引擎的轰鸣声隔着厚厚的观景窗玻璃，传进来时只剩下低沉的嗡鸣。
“模拟考核，我输了。”凯斯说，声音很轻，但每个字都像从牙缝里挤出来，“在那么多人面前，被一台‘铁锈七号’反杀。你知道论坛上现在怎么叫我吗？”
马库斯没有说话。
凯斯也不需要他回答。
“‘被F级废物打爆的A+精英’。”凯斯笑了，笑声里带着自嘲，但更多的是冰冷的恨意，“我父亲昨天给我发通讯，第一句话就是：‘沃克家族的脸，不是这么丢的。’”
他深吸一口气，空气里的香氛味道钻进鼻腔，那种昂贵的、舒缓神经的植物香气，此刻却让他觉得恶心。
“所以，不能再输了。”凯斯说，“不能再给他任何‘侥幸’的机会。不能再让任何人觉得，那个废物……有哪怕一丝一毫的可能，赢过我。”
他走回全息桌边，调出林风的学员档案。
照片上的少年看起来很普通，黑发，黑眼，脸上没什么表情，眼神甚至有些空洞。精神力评级那一栏，刺眼的红色“F”像一道伤疤，刻在档案的最上方。
凯斯盯着那张照片，看了很久。
“他有点邪门。”他忽然说，像是在自言自语，“那种操作……不像是瞎蒙的。但也不可能是训练出来的。F级的精神力，连标准神经链接都承受不住，怎么可能做出那种精细操作？”
马库斯犹豫了一下，开口：“少爷，有没有可能……他隐藏了实力？”
“隐藏？”凯斯摇头，“深空学院的评级系统是联邦最高标准，从入学到现在，他做了十七次精神力测试，每一次都是F。就算有误差，也不可能误差这么大。”
他顿了顿，手指在虚拟屏幕上滑动，调出林风最近一个月的训练记录。
记录很干净。
或者说，很空白。
除了必修的模拟舱训练课时，几乎没有额外的训练记录。没有去过高阶训练区，没有申请过私人教练，甚至连学院图书馆的机甲理论资料库，访问次数都是零。
“要么，他是个天才，天才到不需要训练就能掌握那种级别的操作。”凯斯说，“要么……”
他的声音低下去。
马库斯等了几秒，没等到后半句，忍不住问：“要么什么？”
凯斯抬起头，看着马库斯。
那双蓝色的眼睛里，第一次露出了某种……不确定的神色。
“要么，他用的，根本不是我们现在这套体系里的东西。”凯斯缓缓说，“我查过古典机甲时代的资料——虽然很少，但还有残存。那个时代的驾驶员，不依赖神经链接，不依赖AI辅助，他们靠的是……手感。直觉。还有大量的、重复到形成肌肉记忆的训练。”
马库斯愣住了。
“少爷是说……他可能……”
“我不知道。”凯斯打断他，“但不管是什么，都不能再让他继续下去了。”
他关掉所有界面，全息桌恢复成光滑的黑色桌面。
“舆论要继续。”凯斯说，声音重新变得冷静、有条理，“找更多的人，发更多的帖子。不要只质疑‘技术疑点’，要质疑他的动机——一个F级废物，突然在模拟考核里爆发，是为了什么？为了博取关注？为了哗众取宠？还是……为了掩盖什么？”
马库斯点头：“明白。”
“年度大比的挑战，要做得漂亮。”凯斯继续说，“在报名现场，当众发起。用最正式的语气，引用最合理的规则。赌注……就定他的学员资格。”
马库斯瞳孔一缩：“学员资格？少爷，这……”
“他要么怯战，当众承认自己是个废物，从此在学院里再也抬不起头。”凯斯说，“要么应战，然后在所有人面前，被我堂堂正正地击溃。到时候，就算雷蒙德想保他，也保不住。”
他走到酒柜边，重新倒了一杯酒。这次没有加冰，琥珀色的液体在杯子里晃动，映出头顶暖金色的灯光。
“但记住。”凯斯转过身，看着马库斯，“一切都要‘符合规则’。挑战是规则允许的，赌注是双方自愿约定的，战斗是公开公平的。就算最后……出了什么‘意外’，那也是机甲对战固有的风险。”
马库斯低下头：“是。”
“去吧。”凯斯说，“先把舆论的事办好。年度大比的报名通知正式发布后，我们再走下一步。”
马库斯转身离开，脚步声被吸音绒毯吞没。
休息区里，只剩下凯斯一个人。
他走到观景窗前，看着窗外。夜色更深了，星港的灯塔光束旋转着扫过天空，每隔三十秒一次，像某种巨大的、不知疲倦的眼睛，注视着这座学院，注视着这片星域。
凯斯举起酒杯，对着窗外。
杯中的液体，在灯光下泛着琥珀色的光泽。
“敬你，林星。”他轻声说，声音里带着某种冰冷的、近乎仪式感的意味，“敬你……最后的三个月。”
然后他仰头，将酒一饮而尽。
酒精的灼热感从喉咙一路烧到胃里，但那种热，驱不散他心里的冷。
***
三个小时后。
凯斯回到了自己在学院区的私人住所——一套位于顶层的高级公寓，面积是标准学员宿舍的十倍，有独立的训练室、冥想舱，还有一整面墙的落地窗，视野比高级学员休息区更好。
他洗了个澡，换了身衣服，然后走进书房。
书房的墙壁是深色的实木，书架上摆着纸质书——在这个数字化的时代，纸质书是奢侈品，也是身份的象征。凯斯的父亲喜欢收藏古籍，尤其是关于星际开拓史和早期机甲发展史的那些。
凯斯走到书桌前，坐下。
桌面亮起，显示出加密通讯的界面。
他输入一串长达三十二位的动态密钥，又通过了视网膜和基因双重验证。屏幕暗下去，然后重新亮起，显示出一个男人的全息影像。
男人大约五十岁，穿着深灰色的定制西装，头发梳得一丝不苟，脸上没什么表情，但那双眼睛——和凯斯一样的蓝色眼睛——锐利得像手术刀。
“父亲。”凯斯说，声音里带着恭敬。
“凯斯。”男人——星环矿业集团执行副总裁，哈罗德·沃克——点了点头，“事情办得怎么样？”
“舆论已经启动。”凯斯说，“年度大比的挑战计划也定了。赌注是他的学员资格。”
哈罗德沉默了几秒。
全息影像的传输质量极高，连他眼角细微的皱纹，都清晰可见。凯斯能看到父亲在思考时，右手食指无意识地在桌面上敲击的动作——很轻，但每一下都带着某种节奏感。
那是他压力大时的习惯动作。
“雷蒙德那边呢？”哈罗德问。
“还没有接触。”凯斯说，“但根据之前的观察，雷蒙德对那个林星……态度很明确。他认为林星的操作是‘危险’的，‘不符合规范’的。如果我们在规则内行事，他应该不会阻拦。”
“应该？”哈罗德重复了一遍，语气很平淡，但凯斯听出了里面的不满。
“我会确保他‘乐见其成’。”凯斯立刻说，“年度大比是学院的重要活动，风纪处会全程监督。如果林星在挑战中惨败，甚至‘意外’受伤，那正好印证了雷蒙德的判断——这种不按规范操作的驾驶员，是安全隐患。”
哈罗德又沉默了一会儿。
然后，他点了点头。
“可以。”他说，“但记住，沃克家族做事，要做得干净。舆论可以引导，但不能留下把柄。挑战可以发起，但规则要卡死。战斗可以激烈，但‘意外’……必须看起来真的是意外。”
凯斯的心脏，轻轻跳了一下。
“父亲的意思是……”
“机甲对战，有风险。”哈罗德说，声音依然平静，“神经链接过载，动力核心超负荷，关节锁死……这些事故，每年都会发生几起。学院有完善的急救系统，但有些损伤……是不可逆的。”
他顿了顿，看着凯斯。
那双蓝色的眼睛里，没有任何情绪，只有纯粹的、冰冷的计算。
“你明白吗，凯斯？”哈罗德问，“我们要的，不是让他退学。我们要的，是让他……再也碰不了机甲。”
凯斯的手指，在桌下握紧。
掌心有汗。
“我明白。”他说。
“很好。”哈罗德点了点头，“资源我会给你调配。舆论方面，集团公关部会有人联系你，教你如何更‘专业’地引导话题。挑战的规则细节，我会让法务部的人帮你审核，确保没有任何漏洞。至于雷蒙德……”
他停顿了一下。
“我会亲自和他谈。”哈罗德说，“深空学院明年扩建新校区，需要星环矿业提供三座稀有金属矿的开采权。我想，雷蒙德主任……会懂得权衡的。”
凯斯深吸一口气。
“谢谢父亲。”
“不用谢我。”哈罗德说，“沃克家族的继承人，不能有污点。那个F级废物让你丢的脸，你要自己挣回来。而且，要加倍地挣回来。”
他看了看时间。
“我还有会议。”哈罗德说，“记住，三个月后的年度大比，我要看到结果。干净、漂亮、不留后患的结果。”
全息影像闪烁了一下，然后消失了。
屏幕暗下去，书房里重新陷入安静。
凯斯坐在椅子上，没有动。
窗外的夜色浓得像墨，只有远处星港的灯塔光束，还在旋转，还在扫过天空。那道光束透过落地窗，照进书房，在地板上投出一道移动的光带，从书架的边缘，慢慢移到书桌的桌角，再移到凯斯的脚边。
他看着那道光线。
看着它移动，看着它变化，看着它最终消失在墙壁的阴影里。
然后他站起身，走到窗前。
窗外，学院的夜景依然璀璨。训练场的灯光亮如白昼，还有机甲在夜间训练，引擎的轰鸣声隔着厚厚的玻璃，传进来时只剩下低沉的震动，像某种遥远的心跳。
凯斯抬起手，手掌贴上冰凉的玻璃。
玻璃上映出他的脸——金色的头发，蓝色的眼睛，轮廓分明的五官，还有那种从小被培养出来的、属于精英阶层的从容和自信。
但此刻，在那张脸上，他看到了别的东西。
一种冰冷的、近乎残忍的决心。
“林星。”他轻声说，声音低得只有自己能听见，“你让我丢的脸，我会让你用血来还。”
窗外的灯塔光束，又一次扫过。
将他的脸，照得一片雪白。
又迅速陷入昏暗。
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