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叶府正厅里，炭盆烧得正旺，将冬日的寒气挡在门外。东林党众人陆续散去，厅内渐渐安静下来，只剩下邹元标和叶向高两人对坐。邹元标端起茶碗，忽然意识到什么，放下茶盏，朝叶向高道歉：“进卿，老夫喧宾夺主了，失礼。”
叶向高摆了摆手，神色平和道：“尔瞻多虑了。某刚到京城，朝政诸事尚在熟悉之中，新法又是你一手推行，由你来主持正合适。”
他说的是实话。换了别的首辅，要么抢班夺权，主导新政；要么纠集朝臣，横加阻挠。
可叶向高却是一个例外，成为大明首辅，他没有宰执天下的豪气，反而觉得自己坐在一个火山口上。
他在万历年间做了七年“独相”，夹在一个荒唐皇帝和激烈党争之间，早就看透了官场的险恶。他不想再卷进去，当年连上六十二道致仕奏章，好不容易才脱身回乡，过了六年清闲日子。
所以这次接到圣旨，他在路上磨磨蹭蹭走了一年多，十月才到京。谁知一进京，东林党就分裂，局面比万历朝还要凶险。他这把老骨头，犯不着进去当“背锅侠”。邹元标要主持变法，他求之不得。
沉默片刻，叶向高叹了口气，语气里带着几分劝说道：“朝政艰难至此，你和存之，就不能相忍为国？”
邹元标苦笑，摇了摇头：“进卿，你不在京中这一年，不知道朝廷亏空有多严重。五百万辽饷，相当于大明每个农户增加了四成的税赋。即便是这样，还是不够。这钱农户出不起，就得从别处找补。盐税已经是代价最低的方案了。”
叶向高张了张嘴，终究没再劝。他何尝不明白？不管谁主政，都得面对同一个问题——辽饷从哪里来？
邹元标给出了答案：加盐税。
高攀龙只反对，却拿不出办法。
这也是他最终站在邹元标一边的原因。哪怕名不副实，他也是大明的首辅，钱从哪里来？这个问题是绕不过去的。
正说着，管家匆匆进来禀报：“老爷，巡盐御史崔呈秀求见。”
叶向高一怔，随即点头道：“有请。”
叶府门外，崔呈秀站在石阶下，望着那些从府中鱼贯而出的东林党人，心情复杂得像一团乱麻。
六月间，邹元标推行新盐法，要派六位巡盐御史分赴各地。朝堂上人人皆知这是趟浑水，得罪人不说，还未必办得成，没人敢接。
他站了出来，毅然接了扬州巡盐御史的差事。他自认从那开始自己就是东林党的一份子。
半年下来，扬州盐税从六十多万两涨到二百六十多万两，翻了四倍，冠绝天下。他一个人缴的税银，几乎占了朝廷全年税银的一半。他以为自己是功臣，回京等着封赏，可赏赐还没下来，弹劾先到了。
高攀龙那些人，忌能妒贤。他为朝廷立下如此大功，却抓着他的些许小错不放，朝廷上下谁不贪银子，他只是按惯例拿自己该拿的那份，凭什么就成了众矢之的。
为什么就要揪住这点小错误不放，难道我崔呈秀不是东林党人吗！
前日天子下了表彰的圣旨，可末了锦衣卫又递来警告，让他心里一紧。今日听说北派东林党在叶府议事，却没叫他。
他惊怒交加，叶向高和邹元标是他的靠山，如果连邹元标也保不住他，他迟早被高攀龙那些人撕碎。
崔呈秀顾不得脸面了。整理了衣衫，驾着马车来到了叶府，没有邀请，难道我自己就不能来。
那些从府中出来的北派东林党人，有的看见了他，目光里带着审视、鄙夷，或是漠然。
崔呈秀暗自咬牙：你们一个个只会夸夸其谈，要不是我，新盐法就是个笑话！我才是北派的功臣！
“崔御史，老爷有请。”管家出来，躬身引路。
崔呈秀整了整衣冠，深吸一口气，跟着管家进了正厅。
一进门，他便看见了坐在首位的叶向高，他当即跪了下去，额头触地，声音里带着几分哽咽：“恩师！七年了，学生终于又见到您了！”
叶向高没想到他行此大礼，连忙起身去扶，笑道：“钟岳，你如今也是朝廷的右佥都御史了，怎还行此大礼？”
崔呈秀抬起头，眼眶微红：“这不是右佥都御史对首辅行礼，是学生对老师行礼。”
叶向高脸上的笑意深了几分，亲手将他扶起：“快快起来。”
这话说到他心坎里了。他这个门生，虽然有些许的小错，但还是重情重义的。
崔呈秀又转身，朝邹元标郑重拱手：“下官拜见邹阁老。”
邹元标点了点头，语气里带着赞许：“钟岳，这次你为朝廷立了大功，是新盐法的功臣。”
崔呈秀连忙道：“是邹阁老领导有方，下官不过是尽了些微末之力。”
邹元标提点道：“是你的功劳，谁也抢不走。但也要注意仕林清议。你的才干不止于此，不要因为一些小节，耽搁了前程。”
崔呈秀心中一喜，这是要提拔他的意思。
他赶紧辩解：“老师、阁老明鉴，宅院和花魁都是那些盐商送的。学生在扬州所作所为，实属和光同尘——不深入盐商之中，便无从了解他们的底细，也就收不上盐税。”
至于说下官贪赃枉法，更是冤枉，下官要做事，总得给下面的人一点甜头，不然下官一双手一张嘴，怎么推得动整个扬州的新盐法？”
邹元标点了点头。大明官场的风气就是这样，崔呈秀说的也是实情。只要能把盐税收上来，些许小节，他不想揪着不放。
“扬州的情况如何？盐价涨了多少？百姓的日子还好过吗？有没有物价沸腾？”邹元标连问了几个问题，语气里带着关切。
崔呈秀精神一振，往前坐了坐，声音也洪亮了几分：“阁老，您千万不要被那些小人的蛊惑之言蒙蔽。扬州的盐价确实涨了，但远没有到物价沸腾的地步。”
“恩相，阁老，学生这半年在扬州的所见，扬州之富，冠绝天下，民间素有四象、八牛、七十二狗的说法。”
“四象八牛七十二狗？”邹元标和叶向高对视一眼，都露出不解之色。
崔呈秀解释道：“所谓四象，就是家产百万两以上的豪商；八牛，指家产五十万两以上的；七十二狗，指家产十万两以上的。”
就学生所见，扬州家产十万两以上的盐商，何止七十二家？比比皆是。光扬州一地的盐商存银，少说也有三千万两，每年光利钱就有九百万两。”
他越说越激动：“那些盐商，为了一个花魁一掷万金，扬州最顶级的花魁赎身要2万两。”
邹元标瞠目结舌，工部督造铠甲1万副，也就花了一万五千两左右，一个花魁居然比上万副铠甲都要贵，扬州盐商居然奢靡至此。
“那些盐商花几十两银子只为了吃一道鸡舌，奢靡腐化到了极点！学生不过是从他们手指缝里多收了两百万两盐税，根本不足以让扬州伤筋动骨，更谈不上什么物价沸腾！”
邹元标和叶向高听完，半晌没有说话。
三千万两存银，九百万两利钱。邹元标苦笑着摇了摇头：“扬州盐商每年的利钱，竟然接近朝廷税金的三倍。”
他原本心里还有几分愧疚，觉得自己为了大明的存续，牺牲了扬州和江南的百姓。可此刻，那点愧疚烟消云散了。
盐税早该整顿了。钱都流进了盐商的口袋，让他们一个个富可敌国，朝廷却穷得叮当响，这算什么道理？
接下来的谈话便轻松了许多。邹元标言语间对崔呈秀颇为欣赏，勉励他再接再厉，不要辜负朝廷的期望。崔呈秀一颗悬着的心终于落了地，脸上也渐渐有了笑容。
窗外，雪不知何时停了，冬日的阳光透过云层洒下来，照在积雪上，白得晃眼。厅内炭火噼啪作响，茶烟袅袅，三个人的影子映在墙上，随着火光的跳跃微微晃动。
高攀龙府邸。
与叶向高府的热闹不同，高攀龙的宅子小而素净，坐落在城南一条不起眼的巷子里。雪下了一夜，清晨才停，院子里那株老梅被积雪压弯了枝头，却隐隐透出几点红意。
正厅里挤了十几个人，炭盆烧得通红，却驱不散众人脸上的寒意。
大学士朱国祚、吏科给事中魏大中、左赞善廖其昌、吏部员外郎周顺昌……这些人大多是南方籍贯，在朝中居言路要职，品级不高，但却是清贵的职务。
高攀龙坐在上首，面色沉重，他扫了一眼在座的同僚，沉声道：“邹元标已经忘了当初我们建立东林书院的志向。他为了推行新法，不惜包庇贪官，残害百姓，与奸佞同流合污，再也不是当年的清流了。”
魏大中叹了口气，还想再劝：“高公，事情真到了如此紧迫的地步？为了一个崔呈秀，就要分裂整个东林党？大家何不相忍为国？”
他实在不想东林党如此大好局面就此分裂。
“相忍为国？”高攀龙冷笑一声，声音陡然拔高，“邹元标包庇崔呈秀，江南盐价涨了两倍多，百姓怨声载道，他却视而不见！我们当初成立东林党，不就是为了与这些奸佞抗争吗？如今他倒好，自己成了奸佞的庇护伞！他要做新的张居正，我就要打倒他。”
魏大中张了张嘴，终究没再说话。他知道高攀龙的性子，刚直不阿，眼里揉不得沙子，一旦认定的事，九头牛也拉不回来。
高攀龙站起身来，走到悬挂在墙上的一幅舆图前，那是大明的疆域图，辽东、西南都画着红色的标记。他背对着众人道：“朝廷之所以落到今天这步田地，就是因为贪官污吏太多。辽饷加了一年又一年，一年花了一千多万两，可结果呢？
银子到不了士兵手里，粮食吃不到士兵嘴里，武器铠甲破烂不堪，前线一触即溃。为什么会这样？就是那些贪官污吏在肆无忌惮地吞噬朝廷的军饷！”
他转过身目光如炬：“邹元标不想着怎么整顿吏治、肃清贪腐，反而包庇崔呈秀这样的蛀虫。他这不是在救大明，是在抱薪救火！”
朱国祚点了点头，附和道：“高公说得是。变法不是不能变，但不能以牺牲百姓为代价。盐价暴涨，江南民心浮动，若不加以制止，恐生大变。”
左占善也接口道：“如今之计，当以澄清吏治为先。只有把贪官污吏清理干净，朝廷的银子才能用到刀刃上。”
魏大中道：“但现在变法已然成了朝堂的共识了，大明一年亏空上千万两银子，已经到了不变不行的情况了。”
“没有银子，朝廷就不能平定辽东和西南叛乱，邹公主导变法，强调富国强兵，上承天意，下得人心，我等如何反对？”
周顺昌也皱眉头道：“这段时间参奏崔呈秀的奏疏，天子都留中不发，反而甚至赏赐于他，可见天子也是赞同变法的。”
高攀龙严肃道：“我等更要劝阻天子，当年王安石变法，祸乱天下，以至于汴京被金人攻破，可见变法之危害。”
“朝廷现在的危机，在于兵事太重，贪腐横行，武备不兴，现在的朝廷宛如一个重病之人，需要的不是猛药提振，而是缓慢调养，恢复身体。
某以为当与女真人议和，全力剿灭西南叛乱，而后休养生息，20年不言兵事。”
“高公之策妙呀，与女真人议和之后，朝廷就不用背负500万的辽饷，自然就没有亏空了。”在场的南派东林党人激动道。
他们推行的政策，最大的缺陷是没办法增加朝廷的收入，不能富国强兵。但只要和女真议和，辽东之战就算是结束了，500万的辽饷就不用支付了，压在朝廷上的大山也就没有了。
高攀龙点头道：“朝廷则可花20年时间整顿吏治。严惩贪腐，同时限制皇室及勋贵的非法占地。不能让那些皇亲国戚再肆无忌惮地兼并民田。”
“其二减轻民负。清查田亩以均平赋税，取消部分矿税、商税等额外摊派，由官府主导平抑粮价、赈济灾民。”
“其三，整饬边防。针对辽东女真人的威胁，重用边疆能战之将，训练士卒，加强山海关防务，储备军饷。边防稳固。”
他说完，目光扫过众人：“此三策是我等今后行事的根本，诸位以为如何？”
魏大中沉思片刻，率先表态：“高公所言极是。推动议和，整顿吏治、减轻民负，确实是当务之急。下官愿附骥尾。”
朱国祚也点了点头：“高公高瞻远瞩，某等自当追随。”
其他人纷纷附和。一时间，厅内的气氛热络起来，众人七嘴八舌地讨论着如何将这三条主张付诸实施。
有的说应该联合朝中志同道合的同僚上书，有的说应该在南方各省联络地方官，有的说应该在国子监和书院中宣传这些主张。
高攀龙听着众人的议论，脸上的寒意终于退去了几分。他走到窗前，望着院子里那株被雪压弯的老梅，低声道：“雪压梅枝，终究压不断。等到春暖花开，它还会再开的。”
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