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“潞王门客王宣，与慈宁宫太监刘福来往的事，查得怎么样了？”陈矩道：“回皇爷，已经查实。王宣与刘福见过至少四次，每次都在宫外。刘福收了王宣不少银子，刘福将太后的一些话透给王宣，王宣再转给潞王。太后说的‘宗室已经放话’那些话，只怕也是刘福从王宣那里听来，再传到太后耳朵里的。”
皇帝的眼皮跳了一下。
“也就是说，太后身边的人，在替宗室当耳朵和嘴巴。”
“是。”
“刘福是谁的人？”
陈矩低声道：“刘福是五年前从内官监调到慈宁宫的，当年保举他的人是张鲸。”
“皇爷，要不要动刘福？”
皇帝沉默了片刻，摇了摇头。
“不动。先盯着，看他还要做什么。”
“是，皇爷，东厂那边已经查到刺客的位置了。”
骆思恭接到密旨的时候，已经是二更天了。
来人没有通名姓，只亮了一块腰牌——东厂的。那人说：“皇爷有旨，命骆大人即刻去通州抓捕刺客，我来给大人带路。”
骆思恭问明旨意，点了十几名心腹校尉，换了便装，连夜出城。
通州离京师四十里，快马一个时辰便到。刺客行现在躲在城外一处废弃的寺庙里，这里罕有人来，他在后院收拾出两间柴房暂住。
骆思恭他们翻墙进去，摸到后院，只见几间矮房还亮着灯。他打了个手势，校尉们散开，将矮房围住。
然后一脚踹开门。
屋里三个人，一个坐在桌边，另外两个正要离开。桌上摊着一副还没有收起的药碗和带血的布条。那坐着的人猛地站起来，手伸向腰间，骆思恭的刀已经架在了他脖子上。
“别动，锦衣卫。”
那人的脸在灯光下暴露无遗：浓眉，方脸，左颊一颗黑痣。
骆思恭心头一跳，这正是通缉的刺客画像上的模样。
“吴成？”他问。
那人没有说话，目光闪烁，嘴唇紧抿。骆思恭一挥手，校尉们将三个人都绑了。搜查屋子，从床底下翻出一把长刀，刀刃上还有暗褐色的痕迹，是干涸的血。
除了吴成，另外两个是襄王府的家丁，是过来给他送干粮送药，交待完事情就要回去的，被锦衣卫逮个正着。骆思恭搜查了一圈，在另一间柴房里又发现了一个人，一个瘦削的年轻人，穿着灰色旧袍，被反绑着双手，嘴里塞着布条，蜷缩在柴堆后面。
骆思恭扯掉他嘴里的布条。
“你是什么人？怎么在这里？”
那年轻人喘了口气，声音沙哑，带着哭腔：“我叫朱载垣，襄王府的远房子弟，我在襄王府做事，因为报信，被他们绑了起来。”
骆思恭皱起眉头，襄王府？报信？他忽然想起海瑞呈给皇帝的那张纸条，于是他试探着问了下。
“你就是给海瑞递纸条的人？”
朱载垣点了点头。
骆思恭没有再问，将他也带上了。
天刚亮，骆思恭带着人回到了京师。吴成和两个家丁被秘密关押在锦衣卫的密室里，朱载垣则被单独带到了北镇抚司的值房。
骆思恭关上门，亲自审问。
“说吧，你为什么要递那张纸条？”
朱载垣跪在地上，双手被绑在身后，却挺直了腰板。他抬起头，看着骆思恭，眼眶红了，但没有落泪。
“大人，我不是为了自己。”
“那是为了谁？”
朱载垣沉默了片刻，声音低了下去：“为了我老家的那些宗室。我去年回去奔丧，我家周围有很多宗室因为折钞不能兑换银两，饿死了。”
他的声音开始发抖。
“大人，我们也是太祖爷的子孙。我好歹能在王府里吃一口闲饭，可那些比我更穷的宗室呢？他们是真的连闲饭都没得吃。王府过的是什么日子？山珍海味，锦罗绸缎。同样是太祖爷的子孙。吕大人那道《宗藩策》，是要让宗室自谋生路，开科举，务农经商。这是给我们庶宗活路啊！可是他们要杀吕大人！我想不出别的办法，只能偷偷给海大人递纸条，然后被王府的人发现了，他们让我交代同伙，我哪有什么同伙。”
骆思恭看着他，沉默了很久。
他站起身来，打开门，对门外的校尉说：“给他松绑。拿点吃的来。”
玉熙宫。
皇帝接到骆思恭的密报，立刻召见了他。
骆思恭跪在御前，将通州一夜的经过详细禀报。刺客吴成已被抓获，襄王府两名家丁一同被捕。吴成初步供认：他是周王府的门客，奉周王之命来京师“做事”。另外，还意外救了给海瑞送纸条的人。
皇帝听完，又问：“递纸条的那个人呢？”
骆思恭道：“回皇爷，那人叫朱载垣，是襄王府的远房子弟，臣已把他带到锦衣卫值房了。”
皇帝的手指在桌案上轻轻叩了两下。
“朱载垣，载字辈，太祖八世孙。”
“是。”
“把他带来，朕要亲自问他。”
朱载垣被带进乾清宫的时候，浑身发抖。
他从未想过自己有朝一日能走进这座宫殿。金砖铺地，雕梁画栋，空气中有一股淡淡的檀香味。他低着头，不敢四处张望，膝盖一软，跪了下来。
“草民叩见陛下。”
“起来吧。”皇帝的声音从头顶传来，不算严厉，但有一种让人不敢抬头的威压。
朱载垣颤颤巍巍地站起来，仍然低着头。
皇帝看了他一眼。瘦削，苍白，穿着一件洗得发白的灰色旧袍，袖口磨出了毛边。这哪里像个宗室，倒像个落魄的穷书生。
“朕问你，你为什么要递那张纸条？”
朱载垣深吸了一口气，把对骆思恭说过的话又说了一遍。说到归德府那些饿死的宗室时，他的声音又哽咽了，但没有哭。他咬着牙，一字一句地说完了。
皇帝听完，沉默了很久。
“你也是太祖爷的子孙。那你告诉朕，太祖爷定下的祖制，宗室不得四民之业，是对还是错？”
朱载垣浑身一震，不敢回答。
“朕让你说，你怎么想的，就怎么说。”
朱载垣咬了咬牙，跪了下来。
“陛下，草民不敢妄议祖制。可草民知道，草民的那些远房族人，他们不是不想自食其力，但是朝廷不让种地，不让经商，不让做工。他们除了等朝廷的禄米，什么都不能做。可禄米又不给足，他们能怎么办？等饿死吗？”
皇帝没有说话。
朱载垣的声音却越来越大，像是把这些年憋在心里的话一股脑全倒了出来：“陛下，草民斗胆说一句，这么多庶宗还按之前的祖制，不能参与四民之业。这不是养宗室，这是杀宗室啊！”
殿中寂静了片刻。陈矩站在角落里，脸色微变，这话太重了。可皇帝没有发怒。
“你说得对。”皇帝的声音很平静，“不是养宗室，是杀宗室。”
朱载垣愣住了。他没想到皇帝会这么说。
皇帝站起身来，走到朱载垣面前。
“朕问你，如果朝廷让你自谋生路，你想做什么？”
“陛下，草民想读书，考科举。中不了举，做个教书先生也好。”
皇帝点了点头。
“朕记下了。你先回去，等候安排。”
朱载垣眼眶一热，重重地磕了几个头，额头磕在金砖上，咚咚作响。
“草民叩谢陛下！叩谢陛下！”
皇帝摆了摆手，骆思恭将他带了出去。
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