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英格兰西南部，巴思以南。一九三五年九月二十三日，凌晨三时，英军第八军的指挥部内。蒙哥马利正站在地图前思考着。
过去的十天，前线异常安静。
今天下午蒙哥马利从前线视察回来的路上闭着眼睛想了很久。他在想一个问题：共产党人在干什么？
诺丁汉和伯明翰两次包围战之后，红军的攻势就像被人按下了暂停键。
他们占领了斯托克顿，打通了南北交通线，把解放区连成了一片——然后就停了。
不打韦斯顿，不打巴斯，不打任何地方。只是把部队撤到后方休整，补充弹药，训练新兵，像是在积蓄什么。
蒙哥马利不喜欢这个信号。
一个敌人，当他在你面前挥舞拳头的时候，你至少能看清他的拳头有多大、打向哪个方向。但当一个敌人把拳头收回去，藏在身后，只露出一双盯着你的眼睛的时候——你就不知道他会从哪里出拳了。
他猛地睁开眼睛。
“麦克米伦。”
他的副官麦克米伦少校从前座转过身来。
“长官。”
“回到指挥部之后，立即下达我的命令——前线各部队战备等级提升到最高。
命令每个旅、每个营、每个连，二十四小时有人值班，所有通讯线路保持畅通，预备队就地集结，不得离营。军官一律取消休假。”
麦克米伦少校愣了一下。
“长官，战备等级提升到最高？需要理由吗？”
蒙哥马利看着他的副官，
“理由就是——我的直觉。”
麦克米伦没有再问。他在第八军已经待了快两个月了，他知道蒙哥马利的“直觉”意味着什么。
这时，酒窖里的电话响了，打断了蒙哥马利的沉思。
蒙哥马利拿起话筒。
“第八军指挥部，我是蒙哥马利。”
电话那头是前沿观察哨的值班军官，声音有些急促，
“长官，北面韦斯顿和巴斯之间的方向——传来大量的发动机声。”
蒙哥马利的手指在话筒上紧了一下。
“数量有多少？”
“听不清，太远了。但绝对不止几十辆。至少——上百辆。”
蒙哥马利挂断电话，转身面对地图。他的目光落在韦斯顿和巴斯之间的那段防线上——那是第五十九旅和第七十三旅的结合部，宽度大约四公里。
他一直对这个结合部不放心，但地形所限，他手里的兵力不够，无法在两个旅之间再塞进一个完整的团。他只能加强两翼的火力，用炮兵覆盖来弥补步兵的空隙。
蒙哥马利拿起电话，拨通了第五十九旅和第七十三旅的指挥部。
“我是蒙哥马利。敌人可能在天亮之前发动进攻，方向是你们的结合部。加强前沿警戒，把反坦克炮推到第一线，所有火炮进入待发状态。一旦发现敌人，立刻开火。”
他放下电话，又拿起来，拨通了预备队指挥官。
“预备队全部进入待命状态。二线部队天亮之前完成集结，随时准备增援。”
打完电话之后，蒙哥马利站在地图前，双臂交叉抱在胸前。
他的手指在手臂上轻轻叩着，蒙哥马利不怕敌人进攻。他怕的是敌人不进攻。现在敌人要来了，他的心里反而踏实了一些。
凌晨五点三十分，红军的第一波炮击开始了。
蒙哥马利从睡梦中被震醒，他穿好衣服，走进指挥室。地图前的参谋们已经开始忙碌了，
“什么情况？”蒙哥马利走到地图前，
“长官，敌人在韦斯顿和巴斯之间的结合部实施了猛烈的炮火准备。第五十九旅报告，前沿阵地遭到大口径火炮的覆盖打击，一些通讯线路被切断。”
蒙哥马利看着地图上那个结合部的位置。
“损失情况呢？”
“还不清楚。叛军的炮击还在进行。”
蒙哥马利没有追问。他站在那里，听着从北方传来的沉闷爆炸声。
“命令第五十九旅和第七十三旅，坚守阵地。没有命令，任何人不得后撤。预备队做好增援准备。”
参谋们开始忙碌地传达命令。
蒙哥马利站在地图前，他觉得自己的防线是牢固的。第五十九旅和第七十三旅虽然不是第八军最强的部队，但也不是软柿子。
他们的阵地经过两个月的加固，战壕、交通壕、掩体、雷场、铁丝网——一应俱全。反坦克炮阵地设在纵深，可以覆盖整个结合部。即使敌人的坦克突破了前沿，也会在反坦克炮的射击面前付出惨重代价。
六点整，炮击停了。
指挥部内的电话铃声再次响起。这次是第五十九旅旅长，声音比刚才急促了许多。
“长官！敌人的坦克冲过来了！至少一百辆——不，更多！我们的反坦克炮打掉了前面几辆，但他们太多了，从缺口涌进来——第一道防线，第一道防线——”
电话再次被炸断了。
蒙哥马利把话筒放下，面无表情。
“命令炮兵，对结合部实施拦阻射击。命令第七十三旅，从侧翼向突破口的敌人开火。命令预备队，向结合部方向运动，准备封闭突破口。”
六点三十分。
更多的电话从韦斯顿方向的加拿大旅、从巴斯方向的步兵旅、从后方的炮兵阵地打进来了。
报告的内容大同小异：敌人全线进攻了。不只是结合部，是整个正面，从金斯顿到韦斯顿，全长三百公里的防线，每一处都在挨炮，每一处都在告急，每一处都说“我们顶不住了”。
蒙哥马利站在地图前，手指按在桌面上，指节泛白。
“长官——”麦克米伦少校从无线电监听室冲出来，脸色惨白。
“突破口——敌人的装甲部队已经从结合部完全突破，纵深已超过五公里。第五十九旅旅部报告，他们的防线已经被撕开了一个至少五公里的口子，敌人正从这个口子大量涌入。第五十九旅旅长请求——请求后撤重整。”
蒙哥马利的手从桌上抬起来，按在腰间。他的嘴唇抿成了一条线，
“不允许后撤。告诉他——死守。预备队已经在路上了。”
麦克米伦少校犹豫了半秒钟，然后转身跑回了无线电室。
蒙哥马利的目光落在地图上那个五公里的缺口上。他拿起红色铅笔，在缺口的两侧画了两个粗重的箭头，代表他从两侧调集的部队。这两个箭头如果能够合拢，就能把突进来的敌人包围起来，切断他们的退路，然后一点一点地吃掉。
这不是不可能的。
敌人的装甲部队突进太快，步兵跟不上，后勤补给线拉得太长，只要他从两侧狠狠地砍一刀，就能收获不菲的战果。
“命令韦斯顿的加拿大旅，抽调一个营的兵力，从西向东攻击突破口的敌军侧翼。
命令巴斯方向的步兵旅，抽调两个营的兵力，从东向西攻击。预备队在突破口以南五公里处展开，建立第二道防线，堵住敌人的前进方向。”
六点五十分。
麦克米伦少校从无线电室走出来的速度比刚才慢了。不是因为他不想快，是因为他的腿在发抖。他走到蒙哥马利面前，嘴唇哆嗦了好几次，才把那句话说完整。
“长官……突破口两侧的反击……失败了。”
蒙哥马利握着红色铅笔的手悬在半空中。
“加拿大旅的那个营在半路上遭到了敌人侧翼部队的拦截。敌人的步兵在坦克的掩护下已经占领了突破口两侧的高地，火力非常猛烈。
加拿大旅旅长报告说，如果强行攻击，很可能把整个营都赔进去。
巴斯的两个营情况更糟——他们还没来得及出发，敌人的炮火就已经覆盖了他们的集结地域。巴斯旅旅长说，他手下的士兵被炸得抬不起头，至少需要两个小时才能组织起有效的反击。”
蒙哥马利的铅笔落在了地图上。
他站在那里，看着地图上那个红色的缺口。缺口已经不是一个点了——它变成了一条线，一条从他的防线上撕下来的、正在不断向南方延伸的、越来越宽、越来越长的线。
“我们的预备队呢？”蒙哥马利的声音忽然变得有些干涩。
麦克米伦少校低下头。
“预备队……也被缠住了。敌人的第二梯队已经从突破口跟进，正在和我们的预备队交火。预备队指挥官说，他们目前无法前出到预定位置，只能就地转入防御。”
蒙哥马利的眼睛闭上了。
“命令所有部队——全线转入防御。不再试图封闭突破口。第二道防线的部队，不惜一切代价守住阵地。告诉所有人——没有命令，不许后退。一步也不许退。”
麦克米伦少校转身跑开了。
蒙哥马利站在那里，双手撑着桌沿，低着头，看着地图上那个越来越大的红色区域。
他的脑子里在飞速地运转——敌人的装甲部队突破了第一道防线，反击失败了，预备队被缠住了，第二道防线是最后一道防线，如果第二道防线也被突破，后面就是开阔地，就是布里奇沃特，就是他的指挥部，就是他。
他把双手从桌沿上拿开，直起身，整了整军装的领口。
“把地图放大。”他对旁边的参谋说。“把布里奇沃特周边的地形图拿来。我要重新部署。”
参谋翻出一张更大比例尺的地图，铺在桌上。蒙哥马利俯下身，开始在上面画线。
七点二十分。
麦克米伦少校第三次从无线电室走出来，蒙哥马利依旧从他的脸上看到了他想看又不想看的东西。
“长官——突破了。”
蒙哥马利的手停住了。
“第二道防线……也被突破了。敌人的装甲部队在炮火支援下，从正面撕开了防线。我们的反坦克炮打光了弹药，士兵们用燃烧瓶和手榴弹去炸坦克，但坦克太多了。第二道防线——已经不存在了。”
蒙哥马利直起身，看着麦克米伦。
“敌人的先头部队现在在哪里？”
麦克米伦咽了口唾沫。
“距离指挥部——不到十二公里。而且……他们还在继续向南推进。速度很快。”
蒙哥马利迅速转过身，他的手指沿着那条从韦斯顿和巴斯之间插进来的路线，一路向南移动。布里奇沃特。汤顿。埃克塞特。
“麦克米伦。”
“长官。”
“命令指挥部——准备转移。”
麦克米伦愣了一下。
“转移到哪里？”
蒙哥马利的目光落在地图上的一个地名上。那是一个比布里奇沃特更靠南的城市，离海岸不远。
“埃克塞特。”
他转过身，开始收拾桌上的文件。
外面，炮声越来越近了。
蒙哥马利拎起公文包，走向酒窖的楼梯，一边走一边说着，
“命令各部队，向埃克塞特方向逐次撤退。保持建制，避免溃散。工兵在撤退路线上埋设地雷，迟滞敌人的追击。”
指挥所里，参谋们开始手忙脚乱地收拾东西。
有人在拆地图，有人在装电台，有人在打电话通知下面的部队。
远处，炮声更近了。
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