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翌日,天未破晓。北境的黎明总是来得迟缓,沉沉夜色压在戈壁之上,寒风刺骨,霜华满地。
戍堡校场上,十名士卒整装肃立。
没有精良甲胄,没有充足干粮,每人只配一柄短刃、一张旧弓、半袋粗麦干粮、一皮囊冷水。衣甲破旧,眉眼却异常坚定。
昨夜一夜休整,楚烈高热尽退,已然能够勉强坐起。听闻莫振山要带队远赴落霞谷,少年死死攥着拳头,几度想要挣扎随行,都被莫振山强行按住。
“你留营养伤,稳住后方。待你伤势痊愈,有的是仗打、有的是路走。”
寥寥一句,便断了楚烈逞强的念头。
此刻营房门口,楚烈扶着土墙伫立,面色依旧苍白,却目光灼灼,望着校场之中那道挺拔身影。
周老卒站在一旁,低声再三叮嘱:“振山,谷中凶险,切记万事谨慎。营里我帮你盯着,弟兄们的心都在你这边,你只管放手做事,不必后顾。”
“劳烦老周哥。”
莫振山微微颔首,不再多言。
他一身洗得发白的戍卒戎装,腰间短刀磨得雪亮,脊背挺直如枪,立于十人小队最前。
无人送行,无官嘱托。
李校尉甚至懒得露面,只让亲兵随口传了一句“按期履职,无功即过”,便再无动静。
显然,在那位校尉眼中,这支被他刻意发配出去的小队,已然是弃子。
能不能活过五日,全凭天命。
“出发!”
莫振山一声低喝,声音清亮,穿透拂晓寒风。
十人小队踏步出堡。
厚重的戍堡城门在身后缓缓合拢,隔绝了最后一点人为庇护,也彻底隔绝了李校尉的监视与桎梏。
前路,是茫茫戈壁、荒山险谷、乱世苍生。
正是莫振山求之不得的自由天地。
……
落霞谷距镇北戍堡三十里地。
一路行去,景象愈发荒芜凄凉。
良田早已干裂龟裂,寸草不生,随处可见废弃坍塌的村落土屋、散落的破碗残釜、无人收拾的枯骨荒冢。
大炎末年的天灾人祸,在此地展露得淋漓尽致。
旱涝交替,蝗灾过境,官吏搜刮,战火连绵。
沃土变死地,百姓成流民。
小队一路疾行,无人说话,只有整齐的脚步声踏碎寒霜。
几名年轻士卒看着沿途惨状,眼底皆是酸涩沉重。
“上个月这边还有村落炊烟……如今竟彻底荒了。”
“听说西边三县彻底绝收,百姓活不下去,只能往北逃难,想要躲入边境戍堡庇护,谁想到戍堡不收、官道封锁,全都堵在了落霞谷一带。”
“这年头,不饿死、不病死、不被掳走,便是万幸。”
众人低声感慨,满是无力。
莫振山目光沉静,一路默记地形地貌、山势走向、风口水源、隐蔽地势。
绝对过目不忘的天赋全开。
目之所及,所有山川沟壑、岩石分布、草木走向、地形死角,尽数精准烙印脑海,分毫不错。
短短半个时辰,落霞谷方圆数十里地形,已然在他脑中形成一幅完整、立体、精准的沙盘图谱。
落霞谷,顾名思义,日暮落霞铺洒谷间,曾是北境少有的温润谷地。
可如今,时移世易。
谷口开阔无遮,背靠连绵荒山,直面塞外草原,地势外敞内凹,藏不住兵、挡不住风、守不住隘口。
是绝佳的流民暂栖地,也是最易被外敌穿插、最无防御价值的死地。
也正因如此,戍堡官军历来弃守此地,任由荒芜。
临近谷口,空气中渐渐弥漫开一股浓重的酸臭、汗腥与饥饿的死气。
原本一路沉默的众人,脚步齐齐一顿。
入目一幕,让所有人心脏骤然紧缩。
偌大落霞谷内,密密麻麻挤满了流民。
成千上万的百姓,男女老少、妇孺残弱,层层叠叠蜷缩在冰冷的谷地乱石之上。
有人身披破烂麻布,冻得瑟瑟发抖;有人饿得面色青黄、眼窝深陷,无力瘫倒;孩童哭声微弱,老人奄奄一息;重伤者蜷缩角落,气息微弱,无人问津。
遍地脏乱,污水横流,枯草烂泥混杂垃圾,瘟疫滋生的气息扑面而来。
他们从中原腹地、受灾州县一路逃难北上,翻山越岭、风餐露宿,熬过旱灾、熬过蝗灾、熬过官吏盘剥,最终被困在这北境荒谷。
前有戍堡关门拒纳,后有乱世乱世战火追兵,左右是荒山戈壁,进退无路。
真正的绝境求生。
“这么多人……”一名士卒喉咙发干,低声震颤,“少说也有两三千人。”
“全都困在这里,无粮、无水、无屋、无医……不用外敌来攻,不出三日,必然爆发大疫。”
众人面露骇然。
他们此前只知晓落霞谷滞留流民,却从未想过规模如此之大,处境如此惨烈。
莫振山目光扫过全场,神色不见丝毫慌乱,唯有沉凝。
他脑中现代公共卫生、聚落安置、紧急赈灾、人群分流体系瞬间运转。
一眼便看破此地四大必死之局。
一、人群密集扎堆,污水粪便乱堆,细菌滋生,疫病蓄势待发。
二、无规整取水,众人抢饮浑浊死水,肠胃暴病频发。
三、无防寒避风设施,夜霜昼晒,老弱幼童大批失温。
四、人心溃散、饥寒交迫、无人管束,弱肉强食,劫掠斗殴已然暗藏。
乱世流民,最易从绝境崩塌,变成乱匪、变成暴民,最终引来官军清剿、酿成惨案。
这也是李校尉不愿沾手、直接甩锅的真正原因。
流民聚集=隐患聚集。
安抚不好,便是动乱大罪。
可在莫振山眼中。
这不是祸患,是根基。
乱世争雄,归根到底争的是人口、民心、土地、生产。
别人弃之如敝履的绝境流民,正是他立足北境、拉起第一支民生根基、铸就第一片安稳根据地的最大机缘。
“所有人听令。”
莫振山声音冷静有力,压过谷中杂乱的哭嚎与**。
十人小队瞬间肃立,眼神齐刷刷看向他。
“第一,两人守住谷口要道,禁止外来闲杂人等肆意入谷,同时警戒北方草原动静,密切留意塞外游骑踪迹。”
“第二,两人沿谷内巡查,制止斗殴抢夺、欺压妇孺、哄抢死水,初步稳住秩序。”
“第三,四人排查谷内地势,寻找干净活水源头、背风高地、干燥平整地块,划分三区:病患隔离区、老弱安置区、青壮年临时区。”
“剩余两人随我来,就地搭建临时警示围挡,先做隔离、再净水源、再稳人心。”
一条条指令清晰、精准、科学、环环相扣。
不同于大炎官军历来的镇压、驱赶、漠视,他从第一步开始,便是治理,而非管控。
士卒们虽不解其中深层道理,却早已对莫振山深信不疑,闻言立刻分头行动,各司其职。
莫振山迈步踏入谷中。
他一身戍卒兵装,步伐沉稳,一步步穿过密密麻麻的流民人群。
沿途无数双麻木、绝望、死寂的眼睛,缓缓看向他。
眼神里没有希望,只有麻木、恐惧、以及对官军的本能憎恨。
乱世官军,大多只会驱赶、掠夺、镇压,从未有人真正救民。
一名衣衫破烂、满脸泥污的老妇人,颤抖着伸出枯瘦的手,声音嘶哑微弱:“军爷……求求您,给一口水……一口吃的……”
周围流民纷纷抬头,目光复杂,混杂着渴求与绝望。
莫振山俯身,声音平和却坚定,传遍周遭:
“我等奉令驻守落霞谷。”
“不驱你们、不抢你们、不罚你们。”
“从今日起,我会在这里立规矩、净水源、分安置、稳秩序。”
“但凡守规矩、愿劳作、求安稳者。”
“我莫振山,保你们一日安身。”
话音落地。
嘈杂混乱的落霞谷,骤然安静一片。
无数双死寂的眼眸里,第一次,悄然亮起一丝微弱的微光。
而无人看见,谷外北方草原的阴影之中,几道细碎黑影,正远远窥视着谷内动静,缓缓游走、探查。
塞外游骑,已然临近。
落霞谷的安稳,只是短暂假象。
杀机,已伏于暗处。
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