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“旁人到此，无不盛赞老夫治理有方。”徐光启苦笑着摇了摇头，“可这其间几多甘苦，几多心血，唯有老夫自己心知肚明。”这般吐露艰辛苦涩，绝非徐阁老平日作风。李洛由心中一惊，再想到他近来日渐衰颓的身体，心头顿时涌起一阵不祥之感，忙开口宽慰道：
“老先生以阁臣之尊，亲赴海隅躬亲屯田、整饬海防，事事亲力亲为，这般苦心孤诣，便是天地也可鉴。些许辛劳，世人纵不能尽知，晚生却看在眼里，敬在心头。国事艰难，全赖老先生撑持，千万保重身骨，方是社稷之福。”
“你我同为教友，说这些奉承话未免太生分了。”徐光启笑了起来，笑声带着几分调侃，“老夫的气色，自己还不知道？不过是撑着罢了。朝廷的事，天津的事，一桩桩一件件都压在肩上，想歇也歇不得。”
他说着，用探询的目光审视着李洛由：“李公这次来天津专程来见老夫，莫不是有什么要紧的事情？”
李洛由经常往来天津，并不是每次都去见徐光启。一来身份尊卑有别，二来阁老年老体衰，他也不愿意太多打搅他。好在彼此都是教友，有事马上约见就是，不用像其他大佬那样要时时走动维系关系。
李洛由略一沉吟，决定直言相告：“此番来津，一是久未拜见阁老，特来问安；二是上次阁老托付之事。”
说着他打开随身带来的一个精致的檀木匣子，从黑绒布的包裹中取出几件亮灿灿的黄铜物件，看起来做的甚为精巧：“此系比例规，专用于红夷大铳测准装放。我托葡萄牙商人从意大利购来。随货同来的，另有多种仪器，少顷一并送上。”他叹息了一声，“此物临高亦有，只是澳洲人对此管控甚严，出口需要凭条。”
仆人接过锦匣，呈至徐光启案前。这位前阁老俯身细看匣中几件西洋仪器，目光缓缓扫过精巧刻度与咬合结构，眼中渐起熠熠神采，难掩欣喜，连连颔首称道：“好物，好物！”
他细细摩挲端详许久，才缓缓将器物轻置案上，慨然长叹：“有此等巧器辅用铸炮、测算火力，当真如虎添翼。”
李洛由从容开口：“只是此物来之不易，存量稀少。专供炮局匠人测量尚且够用，若要每门火炮皆配一具，便远远不足。再加上海外采办价昂路远，长久耗费不菲。若是能自行拆解仿制，习得其中制法，方能长久取用。”
“仿制？”
徐光启闻言一怔，随即抚须沉吟，转瞬眉眼舒展，面露赞许之色：“济之此言，切中要害。西洋器械再精妙，终究仰人鼻息、受制于人，绝非固本长久之策。我正有此意，来日便召集巧匠，参究形制法度，拆解摹造，务求自力更生，自制自用！”说着他看了眼李洛由，“到时只怕还要劳烦你。”
“阁老高瞻远瞩，学生自当效力。”李洛由应了一句，赶紧把他最关心的问题提了出来，“另有一件要事，还想请阁老指点。”
“何事？”
“朝廷新设信票局，命田戚畹督办，在各地摊派信票。下官的辽海行，在京师已认了三万两，到的天津才知本地又被摊了一万两。”李洛由说到这里，叹了口气，“学生虽是商贾，但也知道朝廷用度紧张，军饷匮乏，为国分忧是分内之事。只是这信票的办理，未免有些……”
他没有说下去，但意思已经很明白了。
徐光启沉默了片刻，脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深深的忧虑。
“信票的事，老夫也知道。”他缓缓说道，“陛下下中旨设信票局，绕开了户部和内阁，老夫这个天津巡抚也是事后才知道的。田弘遇此人老夫不好多说什么，但信票这东西，若是用得好了，倒也能筹到些银子；若是用得不好，只怕又要重演万历年间矿使税监祸乱天下的旧事。”
这话听多少有些避重就轻了。所谓信票，等同变相的大明宝钞。照这般情势推演，迟早难逃沦为废纸的下场。徐光启虽不通后世经济学理，不知通胀名目，却深谙历朝治乱之理：但凡王朝末世飘摇，朝廷总要靠铸劣钱、滥发虚钞、虚值大钱搜刮民间财货。这般饮鸩止渴的盘剥，其祸根流毒，比往日的矿使、税监还要酷烈数倍。
“阁老所言极是。”李洛由微微颔首，神色凝重，“只是晚生忧心，这信票不过是开端罢了。田戚畹和办差的中官们一旦从中尝到甜头，日后必定变本加厉、愈发无度。长此以往，商贾被层层盘剥，不堪重负，只能纷纷收摊闭市。南北商贸一旦断绝流转，市井萧条，到头来朝廷赖以支用的赋税财源，反倒先自枯竭了。”
“你担心的，老夫何尝不担心？”徐光启叹了口气，“但老夫如今能做的，就是在天津这一亩三分地上，把屯田和练兵的事办好。朝廷的事，老夫说话也不顶用了。”
李洛由听在耳中心中亦觉凄凉。他知道，阁老虽然身边有一个奉教人士组成的小集团，但是基本被排斥在朝堂主要势力之外，虽说深受皇帝的信任，但是年老体衰加之奉教的背景，在朝堂上的影响力非常微弱。
若无权力，莫说除弊布新，便是要维持朝局都十分困难。天子最恶结党，朝堂之上却无党不行。若不结党，别说做事，便是求存都困难万分。
徐阁老作为一个“即将过气”的人，在这危局中能做到的其实十分有限。
徐光启缓缓道，“明日我往京城去一封书信，信票的事你不必再过问。”
“是，多谢阁老！”李洛由赶紧起身一躬到底。
“不必谢我，老夫如今能做的，实则已然有限。帮得了你一人，却救不得天下苍生。”
徐阁老的话语里，有满心怅惘的嗟叹，又藏着一丝无力回天的悲凉，字字透着身居高位却难挽时局的落寞。李洛由也是暗暗叹息。
“不说这些了。”徐光启摆了摆手，像是要把那些烦恼都甩开，“济之难得来一趟，老夫带你看看这葛沽的屯田。你在南方住过，看看老夫这北方的田，比南方的如何？”
他说着便站了起来，拄着竹杖往外走。李洛由连忙跟上。
从书房出去不多几步，廊下的从人们立刻迎了上来。徐光启吩咐道：“去请韩昭先先生过来。”
随即他解释道：“这是老夫在这里的幕僚，亦是得力助手。”
不多片刻，门外缓步走进一人，身形挺拔端正，年约三十左右，面容清俊，眉目温雅，一身青布直裰，不染纨绔习气；举止沉静有度，眉宇间带着奉教徒特有的恭谨谦和，腰间不佩金玉，唯悬一枚小巧十字木牌，隐在衣襟之下。
来人进门便对着徐光启躬身行礼，礼数周全，神色恭谨。
徐光启含笑抬手示意他起身，随即转向李洛由，从容引荐：“济之，老夫为你引荐一位后生。此子名唤韩昭先，字仲明，山西绛州人士，乃韩霖的族中晚辈，自幼受二人熏陶，潜心天学，恪守教规，亦曾随高一志神父研习格物历算，少年便领洗入教，是我辈教门后辈里，沉稳靠谱、堪当大用之人。”
韩昭先闻言，上前一步，对着李洛由长揖为礼，声线温润沉稳：“晚生韩昭先，见过先生。久闻先生商界翘楚，笃信圣教，乐善好施，心仪已久。”
李洛由目光细细打量眼前后生：年纪轻轻却气度内敛，无少年浮躁，言谈有礼，身上既有士人的书卷气，又有教中人的虔诚静气，一看便知是世家教养、潜心向学之人。
韩霖是山西奉教缙绅的首脑，在绛州一带传教，成果颇丰。是教会中的重要人物。此人不用说是徐光启身边的得力臂膀了。
他连忙拱手还礼，笑意谦和：“贤侄年少老成，温文有礼，又得文定公、韩、段诸公栽培，兼通天学西理，实在难得。今日幸得相见，亦是缘分。”
徐光启在旁缓缓说道：“昭先虽身在乡野，却留心时局，亦略通火器城防之学，常与山西、京师教中友人书信往来。洛由先生行走南北通商，日后若有教务、西学相关诸事，尽可与这后生多有往来，此人品性端良，大可信赖。”
韩昭先垂手侍立，谦逊道：“文定公过誉，晚生才疏学浅，唯谨守教规，略习西学皮毛而已，若能得洛由先生提点教诲，已是荣幸。”
李洛由欣然点头：“好说，好说。同奉圣教，便是同道，往后自当多相往来。”
“李先生是头一回来葛沽，此地河埠、教友居所、屯垦田亩、西学坊舍错落各处，寻常生人摸不清门路。昭先在此常住，地方上大小事务皆由他经手熟稔，便由你做向导，陪着李先生四处走一走、看一看，细细讲讲此间风物人情与教务近况。”
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