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后半夜，月隐云深。祖昭率军向北疾行二十里，在一处岔路口勒住战马。赵孟率斥候已先一步将周围地形摸清，在舆图上标得清清楚楚：往东是官道大路，直通盱眙方向，路面宽阔平坦，两旁密林夹道；往西是一条山涧小道，两侧峭壁陡立，涧道狭窄处仅容三五人并行，蜿蜒曲折，穿山而过。
祖昭举着火把在舆图上看了许久，忽然问道：“这条山涧，地图上叫什么？”
“当地猎户称它虎爪涧。相传早年有猛虎盘踞，入者九死一生。”赵孟答道，“涧道长约三里，出口处是一片乱石滩。末将已派人探过，涧中无人驻守，也无赵军斥候踪迹。”
祖昭将火把递给身旁亲兵，翻身下马，蹲在舆图前仔细端详。
“虎爪涧。”他念着这个名字，嘴角那道细疤在火光中微微上扬，“好名字。石虎姓石，虎入爪中，正合此局。”
韩晃凑过来，顺着祖昭的目光望向那条蜿蜒的山涧，眉头微皱：“将军，此地确实险要。但正因为太险，石虎不会走。他十几万大军，钻这条窄涧，一旦遇伏便是瓮中捉鳖。换谁都不会冒这个险。”
“正是。”刘虎也道，“石虎虽然骄横，却非庸将。末将以为，他会走大路。”
祖昭站起身，拍掉膝上尘土，环顾众将：“你们都觉得石虎会走大路？”
诸将纷纷点头。
“那就对了。”祖昭道，“石虎也会这么想，他觉得正常人不会走山涧，所以他认为我必定在大路设伏。这便是虚者实之，实者虚之。”
韩晃愣了一下：“将军的意思是？”
“我两手都要布。”祖昭重新展开舆图，指尖先点在大路上，“大路两侧密林，派两百人趁夜潜入，将林中鸟雀全部惊起。记住，不许点火，不许砍树，只惊鸟。鸟惊之后，它们会在空中盘旋，不敢落回林中。”
吴猛奇道：“惊鸟做什么？”
“给石虎看的。”祖昭目光微闪，“石虎用兵多年，深知兵法有云：鸟起着，伏也。他远远望见大路密林上方鸟群盘旋不敢落地，定会断定林中藏有伏兵。”
韩晃恍然大悟，倒吸一口气：“将军这是要故意露出破绽，引他怀疑大路有伏？”
“正是。”祖昭的指尖移向山涧，“与此同时，在山涧中点燃湿柴，让烟雾升腾。安排三百人在涧道两侧山坡上埋伏，备足滚木礌石。另派五百人携带铁锹，在涧道出口挖掘壕沟，布设铁蒺藜和绊马索。”
他直起身，眼中映着跳动的火光，语气笃定如铁。
“石虎望见大路鸟惊，又见山涧冒烟，必定以为我在山涧放烟是欲盖弥彰，意在诱他走大路入伏。他自恃看穿了计谋，反而会毫不犹豫地钻进山涧。”
众将面面相觑。
韩晃沉吟片刻，低声道：“将军此计确是妙招，只是万一石虎没有将军想的那般多疑，真的走了大路呢？”
“那我们也没有什么损失。”祖昭笑道，“林子里的鸟是惊了，可林子里没有伏兵。石虎走大路，便算他命大。他走山涧，便是自投罗网。”
他顿了顿，又道：“不过以石虎的性子，此计必成。此人骄横自负，最瞧不起的便是旁人比他聪明。越是自以为看穿了对手的计谋，越会毫不犹豫地踩进去。桃豹或许会劝，但石虎可不是什么听劝的人。东城劝他撤军，他不是犹豫了三日才肯走吗？”
刘虎咧嘴一笑：“那不叫犹豫，叫磨叽。”
众将哄笑，笑声在夜色中压得极低，却透着一股压抑不住的兴奋。
祖昭收起笑容，沉声道：“伏击一旦得手，石虎必会整军反扑。传令下去，全军闻鸣金即刻撤退，不许恋战，不许追击。咱们的兵力只够咬一口，咬完就得跑。”
“末将领命！”
北伐军将士在夜色中分头行动。
两百名轻装步卒潜入大路密林。他们悄无声息地在林中穿行，用长竿敲打树冠，摇晃枝条。栖息在枝头的宿鸟被惊得扑棱棱飞起，在夜空中盘旋哀鸣，久久不敢落下。林中枯叶被踩得沙沙作响，夹杂着折断枯枝的脆响，在静夜中听来格外清晰。
与此同时，五百步卒带着铁锹和装满铁蒺藜的麻袋摸进虎爪涧。他们在涧道出口的乱石滩上挖出一条宽逾丈余的壕沟，沟底密布削尖的木桩，沟前撒满铁蒺藜。三千名弓弩手攀上涧道两侧的山坡，伏在岩石和灌木丛后，将一捆捆滚木和石块码在身前。湿柴被点燃，浓烟顺着涧道弥漫开来，在夜色中凝成一道灰白色的烟柱。
祖昭亲自检查了每一处布置。他站在山坡上俯瞰涧道，月光透过稀薄的云层洒下，将那条狭窄的石径照得如同一条灰蛇。两侧峭壁上，北伐军士卒的刀兵偶尔映出一点寒光，转瞬便被浓烟吞没。
“把烟再烧浓些。”祖昭低声道，“要让石虎觉得，咱们在掩耳盗铃。”
韩晃忍不住笑了：“将军，您这是把石虎当猴耍。”
“耍猴得有好果子。”祖昭按剑望向东方天际，那里已隐约泛起一线鱼肚白，“让全军检查箭矢，备好干粮。天亮之前，所有人必须就位。谁也不许出声，不许点火，不许露出半点破绽。”
天亮。
赵军拔营北撤。
石虎骑在马上，面色阴沉。昨夜后营被袭，折损五千，一百二十车辎重化为灰烬，石安的人头还在旗杆上挂着。这一夜他几乎没有合眼，眼白里的血丝比昨日更密了几分。
桃豹策马跟在石虎身侧，几次欲言又止。他知道石虎此刻的心情，但有些话不说不行。
“天王，前方便是岔路口。往东是大路，往西是虎爪涧。末将已派人探过，大路平坦开阔，可容大军快速通行。山涧险峻狭窄，且有烟雾弥漫——”
“烟雾？”石虎打断他，眼中忽然闪过一丝锐利的光。
“正是，山涧上方有浓烟升腾，经久不散。末将疑是有人故意纵火。”
石虎勒住战马，眯起眼望向西方天际。果然，一道灰白色的烟柱从山峦间袅袅升起，在晨风中斜斜拖出数里。他又望向东方大路，两侧密林上方，成群的鸟雀在空中盘旋，发出不安的啼鸣。
“派斥候去大路密林边查看。”
斥候飞骑而去，片刻后回报：“禀天王，大路两旁密林中隐隐有声响，似有人马走动。林上鸟群盘旋不去，状若受惊。”
石虎听罢，嘴角慢慢浮起一丝冷笑。
“祖昭小儿，欲以假烟诱寡人走大路。大路密林之中，才是真正的伏兵。”
桃豹愣住：“天王如何断定？”
“鸟起着，伏也。”石虎捋须，语气中带着几分不屑，“祖昭在密林中藏了兵马，惊了林中宿鸟。那山涧的烟雾是故意放给寡人看的，意在诱寡人疑心山涧有伏，转而走大路。此等伎俩，欺得了旁人，欺不了寡人。”
张举迟疑道：“天王，山涧地势险要，万一祖昭真的在涧中设伏——”
“不可能。”石虎断然摆手，“祖昭若有胆在山涧设伏，何必在大路密林中惊鸟？他那点兵力，分不出两路伏兵。大路的埋伏才是真的，山涧的烟是假的。传令全军，走山涧。”
桃豹张了张嘴，还想再劝，石虎已拨马向西而去。他回头望了张举一眼，两人眼中都闪过一丝无奈，但谁也没有再开口。石虎的脾气他们太清楚了，他认定的事，劝是劝不动的。
赵军如一条巨蟒般缓缓调转方向，朝虎爪涧涌去。涧道入口狭窄，大军被迫压缩成一条细线，鱼贯而入。骑兵下马牵马，步卒收矛贴壁而行，行军队列在涧道中拉得极长，绵延数里。
石虎骑在马上，穿行在两侧峭壁之间。他抬头望了望头顶的烟雾，那股灰白色的烟柱仍在不断升腾，将上方那一线天空染得浑浊不堪。崖壁上偶尔滚落几颗碎石，扑簌簌坠入涧中溪流，溅起几朵水花。
“传令，加快行军。”石虎皱了皱眉，催促了一句。
就在这时，头顶传来一阵沉闷的轰隆声。
石虎猛然抬头。一块磨盘大的巨石正从左侧峭壁上翻滚而下，沿途撞断数棵小树，带着碎石和尘土直直砸向涧道。
“落石！”
惊叫声未落，巨石已砸入行进中的队列。数名士卒连惨叫都来不及发出便被碾成肉泥，鲜血溅了周围士卒满身满脸。紧接着，第二块、第三块、第十块……无数巨石和滚木从两侧峭壁上倾泻而下，如暴雨般砸向狭窄的涧道。
“有埋伏！”
“是伏兵！伏兵在山上！”
赵军顿时大乱，士卒们争先恐后地往后退，但身后的队列绵延数里，根本退不出去。往前冲的撞上往后退的，人马挤作一团，自相践踏。有人试图攀爬崖壁逃生，被北伐军弓弩手射成刺猬，惨叫着坠落。
祖昭站在西侧崖顶，居高临下俯视着涧道中那片混乱的景象。赵军如困在瓮中的蚁群，密密麻麻地挤在一条不足五尺宽的窄道上，无处可藏，无处可逃。
“放箭。”
三千弓弩手同时开弓，箭矢如蝗雨般倾泻入涧道，密集到几乎遮蔽了头顶那一线天光。涧道中惨叫连天，羯兵成片倒下，尸体叠着尸体，将狭窄的涧道塞得水泄不通。鲜血顺着涧道流淌，将溪水染成赤红。
孙铁柱带着三百陌刀手守在崖边，专门对付试图攀岩突围的羯骑。一柄柄陌刀在晨光中翻飞，将攀上崖壁的羯兵一个个劈落涧底。
石虎被亲兵护在崖壁下的一块凹处，碎石和箭矢不断从他头顶呼啸而过。他面色铁青，牙关紧咬，死死盯着崖顶上那道模糊的身影。
“祖昭。”他从牙缝里挤出两个字。
“天王！”桃豹冒着箭雨冲到石虎面前，满面血污，“中军已损千余人，后队还在往里挤，根本传不出令去！必须即刻撤退！”
石虎攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。他知道自己上当了。山涧的烟不是假的，大路的鸟才是假的。祖昭从一开始就料定他会走山涧，料定他会在岔路口自以为是地“看穿”那个根本不存在的陷阱。
这记耳光抽得太狠。
“撤。”石虎的声音沙哑如沙石摩擦，“传令后队调头，全军撤出山涧！”
桃豹亲自带人逆着人流往后队方向挤，整整半个时辰，拥堵在涧道中的赵军方才缓缓退出虎爪涧。清点损失：中军阵亡两千余，伤近三千，前后拥堵时自相践踏又死伤千余人。加上昨夜后营的损失，短短两日之内，祖昭已在石虎身上咬下近万条命。
石虎站在涧道入口外，望着那道仍在冒着余烟的峡谷，胸口剧烈起伏。
“祖昭。”他第三次念出这个名字，声音低得仿佛喃喃自语，却字字都像是从牙缝里碾出来的。
与此同时，祖昭已率北伐军从崖顶另一侧从容撤出，往西隐入丘陵密林之中。赵孟断后清点，全军阵亡不足三十人，伤者不过百余。
韩晃策马跟在祖昭身旁，回望身后那道烟柱，忍不住骂了一句：“石虎这会儿怕是气得要吐血了。”
祖昭没有回头。
“赶紧撤，我们去下一个地方。”
话音落时，北伐军已消失在苍茫的山林之中。身后虎爪涧方向的天际线上，那道灰白色的烟柱仍在缓缓升腾，像一个无声的嘲笑，扎在淮水南岸的旷野之上。
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