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常歌也许觉得不好在推辞，便笑着说：“好吧，只是因为我身有病不能沾酒，姐姐刚刚唱过一曲，学生实在没有听过这么好的曲子，为表谢意，想借那位姑娘的琴筝合上一律，不知如何？”众人笑了：“妙哉！”
众人笑了：“妙哉！”
白玉凤把自己的琴放在常歌桌前，常歌熟练地试试琴弦，便叮叮咚地弹了起来！那音乐正合刚才荷花所唱之曲。荷花笑了，银花指着那琵琶看着荷花，荷花也弹奏了起来。二人弹奏十分和弦，酒楼下面一时挤满了人，都在倾听，有人甚至站在楼梯口，往楼上看。
一曲终了，荷花又弹起一曲，片刻后何常歌便合律，配合的十分和弦，喜的楼上的几位摇头晃脑。
小栓子一直不好插嘴，这会儿看着天不早了，便催说道：“公子，该回去了，老太太该着急了。”
看看天色，众人也笑了起来：“天真不早了，真是没有不散的宴席啊。咱们也该散了。明天还有事呢。”
荷花也说：“晚上还要排演呢。我们也该回去了。”
周文礼笑着说：“今天你过生日，我们为你聚会，你可要走了，那好吧，你们几位姑娘好好去吧，吴兄，你回去吧。我送何公子回府。”
荷花笑着说：“多谢周修书！”
白玉凤在一旁打趣地笑着说：“哎，你们俩有什么谢不谢的？周修书，只要你好好看待我们荷花姐姐，我们姐妹都会感谢你的，荷花姐姐您说呢？”
荷花脸一红，深情地看着周文礼一笑，便领着姐妹们下楼去了。
那玉凤下楼时，对着吴国忠偷偷笑笑。
众人各回各府了，周文礼送何常歌回到南厢四街。进了何家后院，看着院里的设置，周文礼笑着说：“好一个世外桃源啊！我自己要是有这样一地方，那该有多好哇。何老弟，你可真有福气啊。”
常歌笑着说：“这是我祖上的基业！也不是我一个人的。想你乃京城之人，难道没有家园？”
“家园？”周文礼笑着说，“那是父母的。说实话，我家的家园好大，顶你这十倍！房子多，花亭也有几个，也有一个好大的池塘，那树木花草无数，可就是不是属于我自己的。”
两人正说着闲话，小栓子从梁老太太那里端来了饭菜，服侍着两位就在那花亭里吃饭。
当知道常歌不是赶春闱，而且是应招入京的贡员，周文礼不由得大笑的说：“看来你还是有福气的，你知道吗？今年是皇上五十大寿，朝中要为他办大寿，所以又是诏文大赦天下，又是春闱的，还要把贡。只可惜我没那福气。我18岁就因为父母之荫入了仕途，任历部修书郎，多少年了，我几次上书，想到外边去，就是不放我，那任上又没什么事情，只好天天四处游逛。我真羡慕你。”又上上下下的打量何常歌，然后问道：“你娶亲了没有？”
“还没有呢。不过已经订婚了。”常歌也问他：“你哪？”
周文礼放下饭碗说：“18岁的时候曾经娶过一个，不到20岁就亡故了。一直没有续娶。知道么，我今年已经25了。”
“那为什么？难道你家……”何常歌奇怪地问。
“我家？鬼才知道！我看上的他们不愿意；他们愿意的，人家可不愿意，我也不愿意。”
何常歌向根由，但看见周文礼一脸的怪笑，并不再问了。
两人吃完了饭，换了话题，说的是写诗作文的学问，不由得都对对方的深才渊智叹服。就连小栓子的谈吐文才，也让周文礼赞叹不已。
几个人一直做到掌灯时间，周文礼才恋恋不舍地离去。就此周文礼与何常歌结成知己。
……
今天是二月二十四日。
天刚四更，何常歌和其他几位贡员聚集在礼部，有在礼部尚书的亲自率领下，走进了金銮殿东边的集贤宫，参加殿试。
卯时，皇上在太监宫女们簇拥下，来到集贤宫。众臣和贡员们跪拜相迎。
皇上坐在龙椅上后，众大臣向皇上禀报事项后，皇上命众人平身，然后又由一位太监唱名，皇上和众大臣一个一个的观看贡员。
看见这十二位贡员，各个相貌堂堂，风流潇洒，年龄最大的三十四岁，最小的只有十八岁。不但诗书经纶出类拔萃，而且还各有所长：有的善画，有的善书，有的术算出众，有的能言善辩。这都是各位大人出京为皇上精心挑选的。
此时面对皇上和众大臣的目光，贡员们一个个安之如素，但心里是美滋滋地，嘴角和多或少的挂着几丝笑意。
皇上和众大臣都满意地点点头笑了起来。
一位内臣上来禀报：“万岁，考场已经准备好，请旨意。”
皇上点头笑道：“好哇，就请诸位贡员进场吧。”
说考场，不过是设在廊下的十二张桌子。
贡员们入座后，试卷发了下来，又命一位太监点上一炷香。
王丞相宣布：“各位贡员，这柱香燃尽，必须交卷！”
各位贡员连忙各自答题。不一会，一位贡员说道：“学生已经答毕。”
王丞相亲自过去将卷子收回，捧到皇上面前。皇上接过试卷看看，点头笑了，又传给他身边的一大臣。
这位大臣年近五十，中等身材，体壮腰圆，面庞白净，留着黑髯，睁着一双耷拉了眼皮的眼睛，看着皇上递过来的试卷，也不由点头赞许。这位正是当朝太子的老师，皇上十分敬重的周云儒周太师，他身就是王强丁谓等大臣。
又有一位贡员答完了，试卷交了上来，接连二三，只有何常歌最后交卷。
皇上一个一个地看完后，转给了他旁边的周太师，周太师一翻阅后，看到了最后一个卷子，便将最后交卷的何常歌上下打量了半天。
皇上看他那样，连忙把卷子拿回来自己细看。
王丞相禀道：“万岁，请出诗题吧。”
皇上点头后，一位太监把事先准备好的试题公布于贡员。
片刻后，就有人开始交卷，只有何常歌还是最后交卷。
看过试卷后，皇上说：“这诗嘛，要数苏州孟忠义！”
接着又是各杂术，是根据各贡员情况临时准备的。而该到何常歌的时候，丁丞相说：“皇上，已为臣之见，应该专设一剑术。虽然是文举秀才，但是为皇上诞辰就应该设他一科。”
皇上听了笑着说：“既有此说，必有其道理，那么下午传几个习武之人陪练才好啊！”
“尊旨！”众人齐声道。
……
下午，皇上带着众位大臣又来到集贤宫，观看剑术比试。
各位贡员各自带了自己的宝剑。哪个时候与的书生大多爱配剑，会议的是护身，不会的是装饰。其实就是会的也大多是学点儿花拳绣腿，装点门面罢了。
奉旨来陪练的是一位武状元，名叫王云生。
当皇上和各大臣归座后，在厅院中间的场地上开始比试。
各位贡员身着紧身衣裤，按年龄大小，持剑下场，但大家都不过几个回合，便败下阵来。最后才轮到青州府贡员何常歌下场。
那位武状元王云生连胜11位贡员，心里美滋滋的，根本没有把这位小贡员看在眼里了。心想：赶快赢了他，好在皇上面前显现自己的本事。所以挥剑又准又狠，但是都被何常歌挡住了。
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